【明報專訊】非洲國家領袖周日集會推出一個非洲自由貿易區，此一自由貿易區若成功成立，將可創造一個擁有13億人口及3.4萬億商機的經濟集團，為非洲引進一個新的發展時代。經過4年的談判後，一項組成55國參與的貿易集團協議於今年3月達成，促成周日在尼日(Niger)舉行的非洲聯盟(African Union)峰會。在此峰會上，參與國將決定哪一國將成為自由貿易區的總部，自由貿易何時開始及商討實際運作方法。
《非洲大陸自由貿易區》(AfCFTA)有助於釋出非洲長期呆滯的經濟潛力，促進地區間貿易，加強供應鏈及經驗專長的傳承。埃及總統及非洲聯盟主席塞西(Abdel Fattah al-Sisi)在峰會開幕式上表示：「現在全世界的目光都投向非洲。AfCFTA將可加強我們在國際舞台的談判地位。這代表了很重要的一步」。
非洲尚有許多跟進的工作要做。非洲區間貿易2017年只佔其總輸出的17%，而亞洲的比例為59%，歐洲為69%。同時，非洲也未能趕上最近數十年其他貿易集團所享受到的經濟繁榮。經濟學家表示，非洲仍有挑戰需要解決，包括道路狀況及鐵路連接不佳，大區域內的不安定，過多的邊境繁文縟節，及貪污風行。這些均阻礙了非洲的成長及統合。
非洲聯盟國家已承諾消除大部分貨物關稅，中程內可增加該地區的貿易15至25%。根據國際貨幣基金組織(IMF)估計，若能在其他方面亦能改進的話，此一貿易量還可加倍。
IMF在5月一份報告中指出，非洲自由貿易區有可能成為「經濟遊戲的改變者」，如同歐洲及北美洲曾經經歷過的一樣。不過IMF亦提出一項注意事項：「僅減少關稅並不足夠」。非洲目前已有一些重疊的自由貿易區，西部有ECOWAS，東部有EAC，南部有SADC，東南部有COMESA。這些自由貿易區中，只有EAC在整合共同市場方面較有進展。
這些區域的經濟共同體(REC)仍將照目前的方式運作。AfCFTA的角色在促進非同一REC會員國之間的貿易自由化。
非洲自由貿易區中最大經濟體尼日利亞(Nigeria)上周二同意在周日舉行的峰會上簽署自由貿易區協議。貝寧(Benin)亦表示願意加入。非洲55個國家中的54國都已表示願意加入非洲自由貿易區的立場，但目前只有25國通過此一協議。
目前令55個非洲國家都願意通過非洲自由貿易區協議的最大阻礙在於各國間不同的利益衝突。如尼日利亞是非洲最大的石油輸出國，加入自由貿易區的好處可能不如其他國家大。又如製造業最發達的南非，一旦非洲自由貿易區成立後，大量製造業貨品會充斥西非及北非。此外，非洲地區各國間的經濟巨大差異也是成立自由貿易區的一大障礙。如何在成立自由貿易區的同時，照顧到弱小國家的利益，是成立此一自由貿易區的一大課題。
