【明報專訊】科大分子神經科學國家重點實驗室團隊4年前發現中藥鉤藤含有的鉤藤鹼，有助抑制「認知障礙症」致病蛋白的活性。實驗室主任葉玉如形容「中藥是古人留下最大的寶藏」。既然是「寶藏」，自有更多地方可發掘，葉提到，團隊早年亦通過小鼠實驗，發現中草藥化學小分子AA3或有助紓緩抑鬱。

關鍵鎖定致病物質

神經細胞網絡、澱粉樣蛋白、白介素-33……是了解「認知障礙症」發病機理的「關鍵詞」，均是來自西方科學理論。但想不到，談到治療之法，中醫藥便派上用場，做到真正「中西合璧」。為何當初聯想到用中藥？葉玉如解釋，全因鉤藤在中醫學上有保護腦神經、治療癲癇症的功效。

除「認知障礙症」領域，團隊亦積極「攻破」其他腦神經相關的疾病之謎，自閉症是其中之一。科學界以往知道自閉症患者的大腦皮層較一般人厚，但一直未找到令皮層變厚成因，直到2013年，葉玉如團隊成功揪出「幕後元兇」——腦內的Axin蛋白。葉說，研究員為小鼠注射Axin蛋白後，刺激其腦皮層細胞生長，小鼠便有重複自我清潔行為、離群等類似自閉症的行為。

葉玉如說，雖然至今暫未找到最合適藥物，抑制相關致病蛋白，「但關鍵是先鎖定致病物質，為治療自閉症提供『靶點』，研藥才有方向」。她說，如今自閉症患者雖可接受言語、行為治療，而且有相當成效，但她更希望找到徹底根治之法，為患者找到真正出路。