【明報專訊】數學難不難？你喜歡數學嗎？最近有一位天才女數學家離世，她憑出色的數學才能作出了不少貢獻呢！(圖1)
◆熱門新聞節錄
女黑人「美國英雄」拓展太空領域
曾參與美國太空總署(NASA)多項太空計劃的黑人女天才數學家約翰遜(Katherine Johnson，圖中)於2月24日逝世，終年101歲。她的事迹曾獲改編成電影《NASA無名英雌》。
1961年太空人謝潑德(Alan Shepard)實現亞軌道飛行，是首名進入太空的美國人，當年這項任務的參數，就是約翰遜和另一同事率先計算。約翰遜之後繼續發揮數學天賦，協助計算出太空船「阿波羅11」號的飛行軌道，讓岩士唐(Neil Armstrong)和艾德靈(Buzz Aldrin)1969年7月首次登月。
NASA署長布萊登斯汀(Jim Bridenstine)讚揚約翰遜是「美國英雄」，「她幫助美國拓展太空領域，同時也為女性與有色人種打開了一扇大門」。以約翰遜及兩名女科學家事迹為藍本拍成的電影《NASA無名英雌》(Hidden Figures)2017年獲奧斯卡提名，當時98歲高齡的約翰遜坐着輪椅上台，獲得觀眾起立熱烈鼓掌。
■新聞關鍵概念逐個解
◆約翰遜
約翰遜(1918-2020)被稱為「人類電腦」(human computer)，從小就愛算術，她說自己小時候連走多少步都愛計算一番，不放棄任何計算機會。在還沒有開始使用電腦時代，她已像電腦一樣協助美國太空總署做一連串的運算工作，例如計算並預測太空人進入太空軌道時的軌迹、着陸地點等。後來太空總署首次使用電腦為任務作電子運算，她仍負責最後的檢查，重新計算一次以確保電腦不會出錯。她於2015年獲美國時任總統奧巴馬頒發總統自由勳章，太空總署於2019年將轄下其中一項設施以她命名。
．新聞常識 Q & A．
Q: 電腦出現以後還需要約翰遜嗎？
A: 約翰遜在太空總署工作至1986年退休，其間她不止自己計算，也和電腦一起做運算工作。約翰遜說：「大家可以通過電腦做得更多，而且更快。但大家用了電腦工作以後，他們仍然會叫我檢查多一次，看看他們通過電腦計算的軌迹是否正確。於是我檢查了，是正確的。」
想一想：
1. 你認為我們是不是可以將所有事情放心交給電腦處理？
2. 如果電腦可以處理大部分人類工作，你認為人類的才能還有沒有價值？
◆美國太空總署
美國太空總署於1958年起運作，是現時全球最大政府所屬的航天計劃研究及執行機構，1969年「阿波羅計劃」第五次載人任務中，太空人登陸月球，成為人類史上第一個成功登月的任務，就是由美國太空總署執行。
Q: 世界上只有一個太空總署嗎？
A: 不是，只是美國太空總署為全球最大及最知名的相關機構。除了美國太空總署，還有歐洲太空總署，不少國家亦有類似機構，如中國國家航天局。
◆亞軌道及飛行軌道
太空船進入太空飛行，會形成特定的飛行軌道，按速度的不同，進入太空所飛行的軌道形式分有亞軌道及飛行軌道，要形成飛行軌道，太空船時速需達2.8萬公里，而作亞軌道飛行，則只需6000公里，但亞軌道不像飛行軌道，後者可以完成一圈飛行，前者則不可。
Q: 離地球多遠才叫太空？
A: 有指離開大氣層就是已經離開地球，進入太空範圍，大氣層與太空的交界位置，稱為「卡門線」，是離地球大約100公里距離。
想一想：
地球與太空的距離，比你想像中遠還是近？
◆有色人種
根據膚色，世上分有不同人種，主要有白種人——白人，主要來自歐洲；黃種人——主要於亞洲；棕種人——例如美洲；拉丁美洲的原住民及黑種人——黑人，主要來自非洲。「有色人種」泛指白人以外的人種，多指黑人。
Q: 如果以人種區分，在香港的大部分屬於什麼人？
A: 我們有着黃皮膚，是黃種人呢！
想一想：
你認為有需要分別人種嗎？為什麼？
■玩一玩
每題答對有1星，滿分5星。答對一題可將星星用顏色填滿，來看看自己有多少顆星吧！(提示：部分答案在新聞內出現啊！)
1. 約翰遜是哪一學科的專家？
A. 數學
B. 工程
C. 生物
D. 化學
2. 在太空總署工作的時候，約翰遜擅長計算什麼？
A.製作太空船所需的資金
B. 太空人進入太空的軌道
C. 太空人要完成任務所需的物資
D.以上皆是
3. 以下哪一項對約翰遜的描述是正確的？
A. 她是黑人
B. 她是女性
C. 她的貢獻獲得美國太空總署高度讚揚
D. 以上皆是
4. 一般來說，怎樣才算是太空？
A. 地球以外
B. 距離地球約100公里、離開大氣層
C. 到達月球範圍
D. 包括地球已是太空
5. 哪部電影講述約翰遜的事迹？(從文中圈出來)
資料來源：綜合《明報》報道
◆mind map：數學家的離世(圖)
■想一想：你認為數學重要嗎？為什麼？
■關鍵詞
數學家 mathematician
軌道 orbit
計算 calculate
英雄 hero
(答案見另文)
文：大海
圖：NASA
[常識天下 第178期]
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