聖誕月猶如消費月，很多人藉節日之由而「奉旨」花費購買。消費者的慳囊已準備大破，問題在於你有否本事發這筆節日財。
滿腹大計的商家固然捉緊時機衝業績，但亦有人誤打誤撞，憑聖誕之機而「曲線」創業，出售自家手製羊毛乾衣球，更從中分了一杯回報可觀的羹。
別以為這些不顯眼的乾衣球利潤不高，夫妻檔老闆Jennifer LeBrun和丈夫Koichi Suzuki說︰「製作羊毛乾衣球是我們自家研製的，創業成本可說是零。現時每星期平均手造過百個，因為很多人喜歡送贈較實用和體貼的物品為聖誕禮物，所以我們要邀請約十名助手，才能趕及起貨。」
售賣自製羊毛乾衣球，已成為夫婦二人的全職生意。
文︰湯卓斌 圖︰湯卓斌、受訪者提供
對Jennifer和Koichi二人而言，購物送禮是每年聖誕節的指定動作。
但兩年前的聖誕前夕，由於經濟環境影響，令他們要重新審視購物大計。Jennifer說︰「我當時雖然有全職工作，但丈夫的工作時間被逐漸減少，加上地稅等開支上漲，所以我們決定自製聖誕禮物予親朋好友，節省金錢。」
手作禮物變生意
一切源於一個「慳」字。
閒時以手工藝為興趣的Jennifer，家中存放大量羊毛材料，剛巧看到一些關於乾衣球的資訊，她便忽發奇想地把兩者串連一起。
「一般市面上的膠質乾衣球體積較為細小，每次乾衣時都需放入約六個。我便想，是否有一些更好方法製作，所以我們便決定以羊毛作為原料，測試效果如何。」
就如普遍大眾般，事前他們對乾衣球的製作方法一無所知，全賴網上影片教學和多次試驗，才慢慢研製出自學而成的獨門「秘訣」。
「我們放入三個平均約兩安士重的乾衣球進行乾衣，然後乾衣機只花一半時間便停止運作了。還以為乾衣機終於被我們『玩壞』了，但Koichi把機門開啟，發覺衣服已全部乾透，我們便感覺到，有些事情將要發生了。」
單單三個羊毛乾衣球，成功把乾衣時間減少約一半，不但成效顯著，而且材料較膠質產品更為環保，對於提倡綠色生活的北美人士而言，這產品必定有其市場價值。所以夫婦二人立刻詢問律師意見，搜查市面上有否同類型產品，然後他們便申請專利，以免被人捷足先登。
找尋零售商店寄賣
無論產品的發展潛力如何，如缺乏適當的宣傳和推廣的話，它們都不會成為有效的生財工具。所以夫婦二人決定踏出家門，找尋市面上有何推廣良機。
「我倆在家中附近的緬街﹙Main Street﹚亂逛，走進一間精品店後，便與老闆夫婦詳談起來。當提及新研製的羊毛乾衣球，他們初時對此都是一頭霧水。然後我便提議，嘗試把一袋三個，合共五袋的乾衣球放在店裏出售。如成功賣出的話他們能收到佣金，縱使最後無人問津，我們仍有聖誕禮物贈予他人，他們爽快地答應了。」
不花一星期，五袋乾衣球全部賣光。夫婦二人除賺取首筆盈利外，最重要的，還是給予他們繼續製作的信心。
「聖誕禮物」被人搶購一空，他們唯有繼續製作更多羊毛乾衣球，而數星期過後，店舖老闆向Jennifer詢問，能否提供更多乾衣球予他們出售，因為他們不斷收到客人的來電，表示對其產品極有興趣。所以Jennifer和Koichi二人決定正式成立公司，名為「Ulat」。
「丈夫的進口日本清酒公司名字是『Talu』﹙桶的意思﹚，而新公司名字只是把它倒轉而已，方便易記。」
生意上漲 媒體訪問一大功
由五大工序而成的羊毛乾衣球，初時他們一小時只能製作一個，而且要在夜深時分，待女兒安睡後才能靜靜起貨。
直至現在，他們共邀請了十多位親朋好友趕工，加上工多藝熟，所以每星期完成數十個實屬等閒。「自去年九月開始，除了不斷增加零售店舖外，還設立了網上商店，加上社交媒體的宣傳，我們意識到是時候請人幫忙，才能應付龐大的訂單數目。」
但要說到對其生意影響最深的，莫過於一篇在去年十一月四日、在《省報》﹙The Province﹚刊登的專題報道。
「報道刊登前，我們還不知道這是一篇全頁訪問。當天是星期日早上，我們發現網站停頓、電郵滿佈、電話亦響過不停。我們收到友人的短訊，才得悉這都是報道刊登後的威力。當天我還要坐公車送貨，打算先到一家咖啡店購買飲品慶祝一下，而一些手執《省報》的讀者，看到我手上透明膠袋放置的乾衣球，便紛紛向我鼓掌，這件事令我畢生離忘。」
環保生意大勢所趨
乘報紙宣傳之便，令Jennifer和Koichi在去年的聖誕傳統節目︰「Circle Craft聖誕手工藝市集」獲得空前成功。但Jennifer憶述，當初申請進駐該市集前，其實亦花費了一番唇舌才獲批。
「始終我們是新產品，大會對我們的信心確實不足。所以花了約半年時間，在去年四月才答應我們的要求。期間我和Koichi出席了不同的手工藝展，例如在史蒂夫斯頓﹙Steveston﹚舉行的夏日市集，從中學習銷售和與客人相處的技巧，成為我們去年在聖誕手工藝市集前的預演。」
利用加拿大材料、全以人手製造的羊毛乾衣球，令夫婦二人從困境變成老闆。現時聖誕臨近，他們需不斷趕工，從而應付每星期過百個的訂單要求。談到成功之道，他們認為環保概念是令生活不絕的原因。
「我們的羊毛材料，比市面上的膠質更為環保。在綠色生活的大趨勢下，我們的產品更受消費者青睞。而且當乾衣球用盡後，有部分顧客把它們當成寵物玩具，或者『改裝』成為後園鳥巢，猶如給予羊毛產品重生，這就是現今都市人追求的環保生活產品。」
經營小檔案
啟動資金：無﹙因為羊毛等材料家中已有﹚
僱用人數：十人
利潤︰羊毛所製，每套出售三十元
最滿意之處：環保生意，賺錢同時保育環境
優點：人手製作，不需擔心運輸等費用問題
缺點：夏天購買乾衣球的客人較少
前景：增加零售店
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