【明報專訊】美國最大牛奶生產商Dean Foods周二宣布，它已向法院申請第11章破產保護。這家總部設在達拉斯的牛奶加工業者表示，它計劃使用第11章的保護程序繼續經營，並在出售公司過程中處理長短期債務。Dean Foods已獲得8.5億元債務人融資承諾。

消費者仍可繼續收到Dean Foods生產的乳製品。Dean Foods也表示，它正在與美國奶農協會(Dairy Farmers of America)進行「深度探討」，欲將其所有資產售予對方。由於Dean Foods正處於破產狀態，故即使美國奶農協會同意購買其資產，Dean Foods還有可能獲得更高的出價。

由富國銀行分析師鮑加特納(John Baumgartner)領銜撰寫的一份致客戶備忘錄指出，Dean Foods擁有的冷藏分銷資產和全脂乳製品的保證金選擇權仍有價值。

9月份時，Dean Foods還曾表示已結束一項策略檢討並決定不出售公司。行政總裁伯林高斯(Eric Beringause)3個月前才加入公司。之前他擔任奶製品生產商Gehl Foods的行政總裁。

由於愈來愈多消費者轉向非乳製牛奶或購買私人品牌產品，Dean Foods業務因而陷於困頓。根據美國農業部資料，美國人均液體牛奶消費量過去20年來下滑了26%。

沃爾瑪(Walmart)自2017年起開始加工自己生產的牛奶。沃爾瑪此舉引起動盪，導致Dean Foods取消8州超過100多件與奶農簽定的合約。雪上加霜的是，雜貨連鎖店Food Lion，也在2018年終止與Dean Foods簽訂的合約。

在過去的8季中，Dean Foods有7季都遭遇淨虧損。Dean Foods申請破產保護時，美國奶農亦正為適應改變中的牛奶市場而在痛苦掙扎中。奶製品價格下降，貿易動盪不安，加上人工缺乏，使得奶農受創甚重。