1919年，第一次世界大戰後戰勝國召開巴黎和會，中國提出取消列強在華特權、廢除日本對華「二十一條」及收回被德國佔領的山東半島均遭拒絕，列強又將德國在山東的權益轉給日本，引發中國民眾不滿。5月4日，北京3000多名學生在天安門前集會、遊行，要求「外爭主權、內除國賊」，其後有人衝入時任交通總長的曹汝霖家中，並放火燒屋，有學生被捕。 抗議聲浪很快傳到各地各界，罷課、罷工、罷市及遊行示威不斷。中國代表團最終拒絕在合約上簽字，但仍無法阻止日本霸佔山東權益。廣義上的五四運動還包括此前已經開始的新文化運動，這由《新青年》雜誌直接啟動，提倡民主(「德先生」，Democracy)與科學(「賽先生」，Science)，意圖傳播新知、啟蒙思想，推動白話文、文學革命、社會進步。
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