【明報專訊】北京首都師範大學生命科學學院博士王爍的團隊發現，新疆一種名為「難逃泥潭龍」的恐龍幼年時有牙、成年之後牙齒脫落，為研究鳥類喙的演化提供重要線索，相關論文發表在最新一期美國《當代生物學》(Current Biology)雜誌上。

爬行動物中首見

新華社報道，王爍與中國科學院古脊椎動物與古人類研究所徐星共同領導的科研團隊本月22日發表報告，這是全球第一次發現恐龍成年後失去牙齒。王爍說，「牙齒在個體發育中的丟失在現生動物裏雖不常見，但也有不少例子，比如鬚鯨、鴨嘴獸以及一些魚類，但這的確是在爬行動物當中第一次觀察到這個現象。」

相關的恐龍化石最早於2001年在新疆五彩灣地區發現，王爍說，當時只是覺得發現了一種肉食性恐龍，此後數年又在同一地點找到14件完整骨架。鑑於這些恐龍當初都是因跌入泥潭死亡而最終形成化石，牠們於2009年被命名為「難逃泥潭龍」(Limusaurus inextricabilis)，生存於距今1.59億年前，早於1.5億年前的、現今已知最早的鳥類「始祖鳥」。「難逃泥潭龍」身體細小及幼長，成年個體長1.7米，是恐龍演化到鳥類前的一個物種，牠提供了恐龍的「手部」如何演變為鳥類的3個「手指」的重要證據，但今次的 「甩牙」發現可能會再提供有關鳥類喙演化的證據。

「當標本呈現在我們眼前的時候，我們最開始都認為長牙的幼年個體和不長牙的成年個體屬於兩種不同的動物，但牠們似乎都屬於角鼻龍類。但當我們開始詳細研究化石時，我們發現牠們除了牙齒和其他一些個體發育特徵之外，在很多特徵上幾乎一致。這使我們感到困惑，如果牠們的確屬於不同的角鼻龍類，為什麼高度地相似？如果牠們真的是同一種動物，那麼成年個體的牙齒究竟去哪了？」

有牙雜食 甩牙變草食

研究顯示，剛出殼的幼龍嘴裏至少有42顆牙，到了半歲時只剩下34顆，接近1歲時全部掉光。同時牠們的食性也發生劇烈變化，長牙的幼龍是雜食的，不長牙的亞成年和成年個體則是草食的，「這說明這種動物的消化系統甚至是代謝方式在個體發育過程中亦發生了劇烈的變化」，王爍說，「這是我們接下來要回答的科學問題之一。」