1990年時的台灣已解嚴，仍處在威權政治中，根據當時中華民國憲法，由國民大會代表選出李登輝為總統。但這些國大代表是1947年國民政府遷台前選出的第一屆，任期長達40多年，多已屆垂暮之年，但國民黨以「淪陷區無法選舉」為由，要「反攻大陸」後才改選，引發民憤。當時學運既要求民主化，亦要求本土化，選用象徵原住民榮譽、在春天盛開的野百合為標誌。

1990年3月16日，7名台大學生(一說9人)突到中正紀念堂前廣場靜坐，其他學生增援，當晚已有一二百人，之後逐日增長，最高峰期包括市民在內人數過萬。3月21日，李登輝接見學生代表，承諾召開國是會議，學生翌日撤離。同年6月國是會議召開，翌年修憲廢止《動員戡亂條款》，至1992、94年再修憲，改選國代，確定省市長、總統直選，最終在96年實現第一次總統直選。