解讀關鍵詞：太空競賽Space race
【明報專訊】航天科技是反映一國綜合國力的因素之一。太空競賽原指1950至70年代，冷戰時期美國和蘇聯之間於太空科技發展的非正式競爭，包括蘇聯於1957年成功發射第一顆人造衛星史普尼克1號、美國於1969年成功派員登陸月球。近年更多國家開始探索太空，甚至私人企業也加入研發航天科技。
●美國
NASA探月再啟程
2022年8月美國太空總署(NASA)登月計劃阿提米絲(Artemis)第一期任務展開，阿提米絲計劃是1972年美國阿波羅登月計劃結束後，美國首個人類重返月球計劃，長遠目標是在月球建立永久基地，並為送人到火星探索鋪路。
往返月球的無人飛船「阿提米絲1」號在多次延期後，於2022年發射，而涉及4名太空人繞月飛行的「阿提米絲2」號任務原定2024年11月升空。NASA局長比爾·尼爾森(Bill Nelson)2024年1月表示，阿提米絲2號任務將會延至2025年9月。
●中國
中國人登月
冀2030年前實現
2019年1月3日，中國嫦娥四號探測器成功登陸月球背面(圖b上圖)，是人類歷史上首次登陸月球背面的航天器。嫦娥五號探測器2020年12月1日着陸月球最大的月海(月面低窪平原)，其後完成月球鑽取採樣及封裝、在月球軌道無人交會對接，以及實現中國首次地球以外天體起飛。搭載嫦娥六號的火箭2024年5月3日升空，展開人類首次月球背面採樣任務。中國是繼美國及蘇聯後第三個於月球採樣返回的國家，依照中方的航天計劃，預計在2030年前實現中國人首次登陸月球。
NASA局長尼爾森2022年7月初接受德國《圖片報》訪問時稱，新太空競賽的對手是中國。他認為中國如果順利登月，恐將「佔領」月球。中國外交部發言人隨即表示尼爾森「罔顧事實、混淆是非及顛倒黑白」。
●印度
第四個登月國家
印度無人月球探測器「月船3」號的着陸器於2023年8月在月球南極附近登陸，成為首個有探測器登陸月球南極的國家，也是繼美國、蘇聯、中國之後第四個登陸月球的國家。科學家認為月球南極可能有水冰，引起各太空強國的探索興趣。有分析師評估印度的太空產業能充分利用其具成本競爭力的工程技術優勢。印度在月船3任務中的預算約7460萬美元(5.8億港元)，遠低美國阿提米絲計劃，後者預計2025年耗資930億美元。
●企業
多國民企加入競賽
近年太空競賽不止國家層面，不少企業也加入太空競賽。美國私人太空探索公司Intuitive Machines的登月器「奧德修斯」2024年2月在月球南極附近軟着陸，創民間企業太空船成功登月的先河。
美國太空科技公司SpaceX於2024年3月第三度試飛其號稱全球最大的太空火箭「星艦」。由中國民營航天企業藍箭航天研發的運載火箭「朱雀二號」亦於2023年12月發射成功。2023年韓國航天初創公司INNOSPACE，完成該國首枚民營自主研發運載火箭「韓光-TLV」有效載荷飛行測試。
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[智學公民 第091期]
