【明報專訊】駐日美軍一架大黃蜂戰機和一架空中加油機在日本西南部高知縣對開海域上空進行夜間加油訓練時，碰撞後墜毀，兩架飛機合共載着7人，救援人員先後救起兩人，當中一人證實死亡，其餘5人仍然失蹤，搜救人員繼續搜索。
飛機要在兩萬呎高空加油是相當危險和困難的事情，若加油失敗，可能會導致兩機相撞墜毀。
今次涉事的KC-130加油機是由C130運輸機改裝而成，去年美國密西西比州一架同型號的加油機失事墜毀，機上16人全部罹難。
當局一直未有透露事故原因，但對於這款已使用超過半世紀的加油機而言，結束服役是遲早的事。美國海軍已與波音公司簽約，生產首款艦載無人加油機。去年7月，海軍陸戰隊一架空中加油機在例行訓練時墜落密西西比州，機上16人全部喪生。當局一直未有公布事故原因，但加油機稍有失誤，就有機毀人亡的危險。
空中加油機有「飛行中的大油箱」之稱，以KC-130為例，最大的載油量達到36噸。它的加油系統是採取軟管浮錨式，可以裝置多套加油設備，同時為多兩、三架戰機進行空中加油，但這種加油方式容易受到氣流影響，增加加油管道銜接的難度，空中操作難度極高。
另外，軟管輸油速度較慢，如要大量加油，運作時間會較長，從而影響作戰。
美國海軍為了加強作戰能力，早前與波音公司簽約合作生產艦載無人加油機，以8億美元中標的波音要在2024年，向美國海軍交付四架MQ-25無人加油機。若項目進展順利，會採購72架，每架約1.8億美元，並會在核動力航空母艦服役。屆時美國海軍艦載機部隊的作戰範圍將增加一半到1300公里。
目前美國海軍艦載機隊的加油任務，是由超級大黃蜂艦載機改裝而來，若MQ-25服役後，超級大黃蜂就可以重返戰鬥隊伍，提升航母艦載機群的作戰能力和數量，進一步擴大美國海軍的優勢。
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