美國太空總署(NASA)原定當地時間周六(11日)早上凌晨3時31分發射無人駕駛「派克太陽探測器」(Parker Solar Probe)，但最後階段突然出現技術問題，要延至今日(12日)發射。

該太陽探測器能抵受太陽逾攝氏1000度高溫，將穿越太陽大氣的最外層——日冕，以解開長久以來的太陽活動之謎，是史上最接近太陽的探測任務。NASA表示，問題出在探測器的氣態氦氣壓力系統發出警報，技術人員需要更多時間調查和解決問題。預計下一次發射時間，將是當地時間星期日的凌晨3時31分。

這次探日計劃的探測器，將於2024年最接近太陽表面，亦是人類歷來最接近太陽的一次行動。探測器以91歲太陽物理學家派克(Eugene Parker)命名，造價15億美元。它不但將成史上最接近太陽的探測器，亦是目前最快的人造物體，速度高達每秒190公里，等同在一分鐘內由美國紐約飛到日本東京。

「派克」將飛行至離太陽表面612萬公里，比現時最接近太陽的「太陽神2號」(Helios 2)更接近太陽，被稱為「接觸太陽」行動。它以研究日冕為目標，將花7年環繞太陽24周，採集資訊以助科學家揭開太陽一直隱藏的秘密，包括它發出超高能量的機制和原理。

「派克」由一層只有約11厘米的極強隔熱層保護，能抵擋地球上太陽輻射含量的500倍。雖然日冕比太陽表面還熱300倍，部分地區更能超過攝氏數百萬度，但科學家估計探測器接觸的溫度只有攝氏約1371度，屆時探測器內的溫度能保持在攝氏約85度。日冕會噴射超高速電漿流，亦即太陽風，有機會觸發磁暴，擾動地球磁場並造成破壞，今次探測任務有助科學家將來更準確預測太陽風，減低它襲擊地球時的影響，這亦能保護日後前往月球或火星等太空探索行動。

(法新社/英國廣播公司)