今時今日，許多人都知道「三高」──高血糖、高血壓、高血脂對健康影響深遠。高血脂亦即高膽固醇，不計少數病人受遺傳因素影響，其實大部分高膽固醇問題都是來自不良生活習慣。
慢慢累積而來的高膽固醇，如何化解？偏生香港人都性急，最好立即馬上盡快解決問題，一粒膽固醇藥、與徹底改變飲食、生活習慣之間，病人應如何選擇？個人化的膽固醇管理策略，可能是對治慢性疾病最有「當代」風格的概念。
膽固醇偏高，是許多人都會掛在嘴邊的問題，但威爾斯親王醫院內科及藥物治療部主管周振中醫生直言「好多人不知自己在說什麼」。的確，膽固醇其實是個複雜的醫學概念，「其實我們不特別有興趣去醫膽固醇。最終我們想醫的是（它背後）心血管疾病的風險因素，而膽固醇只是其中一種。」他說。
膽固醇（cholesterol） 是人體血液及細胞中的蠟質狀脂肪，本身可由肝臟自製，用以製造及修復細胞壁，此外，身體的荷爾蒙（如性激素）、維他命D及膽汁酸（用作消化食物）分泌，亦需要使用膽固醇來製成。而除了身體自製，食物是主要的膽固醇來源。
本是身體的「必需品」， 然一旦過剩，膽固醇也會成為身體的負擔，形成脂肪斑塊，積聚血管內壁，長遠令血管粥樣硬化、狹窄，甚至栓塞血管。若是心臟血管栓塞可致冠心病、腦血管栓塞則可致中風。據世界衞生組織估計，全球約有三分之一的冠心病是由血膽固醇過高所致。
透視血脂成分
透過驗血可了解血脂水平。周振中指，一個對診斷有意義的血脂化驗報告，必須包括四大部分：總膽固醇、低密度脂蛋白（LDL）、高密度脂蛋白（HDL）及三酸甘油脂（TG），四者扮演不同的角色：總膽固醇：膽固醇不溶於水，必須與蛋白質結合為脂蛋白後，才可以被血液輸送到身體各部分。膽固醇可按脂蛋白的性質，分為低密度/高密度脂蛋白兩類，而總膽固醇是指兩者的總和。
低密度脂蛋白（LDL）：俗稱「壞」膽固醇。它會積聚於動脈內壁引致血管粥樣硬化──血管壁本該平滑，但粥樣硬化後，血管內壁增厚、凹凸不平、彈性變差，又因粥樣硬化部位不穩定，一旦突然出血、爆裂，血管便會栓塞，引發冠心病、心肌梗塞及中風。
高密度脂蛋白（HDL）：俗稱「好」膽固醇。它是血管「清道夫」，可將多餘的膽固醇從動脈內壁運回肝臟降解和清除，將血管堵塞減至最低。但HDL水平主要受先天因素影響。
三酸甘油脂：血管栓塞風險除了受LDL水平的高低所影響，亦跟其形態有關，LDL分子愈細，愈容易黏附於血管內壁。而三酸甘油脂偏高會令LDL分子較細。通常肥胖人士的三酸甘油脂都會偏高。
首要降低壞膽固醇
周振中指，現時醫學界對血脂紊亂的治療，都有一個共識：首要處理好LDL的水平。除因它對栓塞血管最有決定性，現時亦只有LDL是藥物治療較能有效掌握的，「其他兩個成分都較難處理，例如能夠提升HDL的方法並不多。」
早在上世紀九十年代，醫學界已有研究指，男士若能於四十歲時將血液中的LDL濃度減少0.6mmol/l，可將未來五年患上冠心病的風險降低50%、五十歲時降低40%、六十歲時降30%，效果相當明顯。
吃出健康膽固醇
現時他汀（Statin）是治療膽固醇最主要而有效的藥物，估計降膽固醇比率可高達30-60%。但與此同時，多年來亦有不少針對降膽固醇的功能性食物（functional food） 的研究， 發現燕麥、黃豆、堅果、深海魚及植物固醇（Plant Sterol）五大類食物，對降膽固醇有近15-20%的功效，為不同需要的人士提供改善膽固醇的選擇。
科研尋出降膽食物
本身為澳洲註冊營養師的香港營養師協會主席林思為指，2005年《美國臨牀營養學期刊》（The American Journalof Clinical Nutrition）刊登一項研究，比較三十四名高血脂患者以極低飽和脂肪餐單、極低脂餐單加二十毫克他汀類藥物，以及使用降膽固醇餐單（Portfolio Diet）進食各四星期後，其血脂水平的分別。
研究中使用的Portfolio Diet為素食餐單，包含了其中四大類降膽固醇功能性食物──植物固醇（1g/1000kcal）、大豆蛋白（21.4g /1000kcal）、杏仁（14g/1000kcal），至於黏稠纖維（viscousfiber，14g /1000kcal）食物選擇包括燕麥、大麥、洋車前子（psyllium）、秋葵及茄子。
結果發現，食用他汀配合極低脂餐單時，研究參與者的低密度脂蛋白的水平，平均下降33.3%，成效最高；食用Portfolio Diet平均亦可降29%，相差僅約5%。而只以極低飽和脂肪餐單進食，壞膽固醇平均只降8.5%。
林思為認為，這是現時有關Portfolio Diet最有力的研究，而事實上，在美國營養協會（American Dietetic Association）有關功能性食品的分類中，Portfolio Diet包含的食物種類均位列於第一至二級（如燕麥及大豆蛋白屬第一級；黃豆/堅果/深海魚則為第二級），反映其功能性聲稱的科學根據屬於高度及中等。
誰要「治療」膽固醇？
許多人都曾在身體驗查時發現膽固醇略為超標，莫不有一大疑惑：究竟需要服用膽固醇藥？還是先透過飲食控制一下？其實，要不要「醫」膽固醇問題？
威爾斯親王醫院內科及藥物治療部主管周振中直言，膽固醇最重要的意義，是其背後反映罹患心血管疾病的風險。但要評估心血管疾病的風險，不能單靠血脂水平數字為指標，「理想的膽固醇水平，應該是個人化的。先找出他有否其他心血管疾病的指標，才能決定是否需要很積極地去管理膽固醇。」
他舉例：一個二十歲、沒有家族病史的年輕人，跟一位五十歲、患有高血壓、有冠心病家族史的男性，同樣在體檢時驗出「壞」膽固醇有3.3mmol/l。哪個需要開始去「醫」？「當決定要使用降膽固醇藥就是終生的，因為即使用藥一個月可降至2.5mmol/l，但停藥後便會回升。年輕人風險因素低，（長遠而言）用藥的代價較高；但五十歲的男士，因為冠心病風險因素多，理論上最少要降至2.6甚至1.8mmol/l才成，如此，他便值得考慮用藥。」
個人化的健康管理
既有恆之有效的降膽固醇藥、又有「明星」級降膽固醇功能食物，今時今日，膽固醇超標而想控制一下，基本上已非不可能，「變數」只有人性──你願意為了體檢報告上那堆超標的膽固醇數字，聽聽營養師與醫生的囑咐，略為忍一忍口、多做一點運動、戒煙、減肥、以至乖乖服藥？
周振中特別提醒市民，雖然現時坊間的體檢非常方便流行，不過，並不是驗過血便能解決問題，更重要是解讀數字背後的意義、作出風險評估，以至決定一些善後方案。所以，體檢後是需要有家庭醫生及營養師的跟進，「現在香港好多人做身體檢查，但收到一張紙之後，根本不理解那是什麼一回事，甚至沒人解釋報告，或病人自己不想面對。若沒有相應行動，（那些體檢）做來幹嗎？」
在家庭專科醫生林永和的診所，備有不少冠心病風險評估量表。五條問題，由年齡與吸煙習慣，問到總膽固醇、高密度膽固醇及血壓水平多少。經過簡單的計分，可以預估未來十年患上冠心病的風險百分比。與其說這些量表是用來「未卜先知」，倒不如說，它是用來與病人商量改善健康生活方法的切入點。「這位病人有吸煙，年過五十，共十一分。計出來，十年內有心臟病機會約有8%，我會跟他說，這是個趨勢，有時病人見到這些表，會識得驚。」林永和說。
導讀體檢數字
的確，膽固醇過高並無徵狀，如何將一堆膽固醇的讀數「翻譯」為病人理解的東西，是有效診治的考驗。「膽固醇有一些因素是不能改變的，例如基因、家族遺傳、年齡。但也有可以改變的，如飲食、體重、運動量等。我會跟病人說，若能夠由十一分減到五分，冠心病風險只有2%。由8%減到2%，在統計學上，是把風險降低了許多；但8%是否機會好低？沒人知曉。讓病人看到這些數字，往往會令他們更有動力去改善自己的膽固醇，做些事make a difference。」
在這些改變之中，林永和認為在處理膽固醇之前，提醒病人戒煙及恆常運動，往往是處方藥物前的首要一步，「家庭醫學着重理解病人心中想什麼，而替病人權衡輕重時，可讓病人參與，選擇用藥還是改變生活習慣。」用一粒藥？還是半粒加改變生活習慣？他形容過程猶如「調酒」般，要拿捏平衡位置。「若沒特別因素，我會讓病人選擇，都幾多人會選半粒藥，除了心理上像是少吃了藥，藥費也較少。」
藥石亂投
經常需要為心臟科病人做復康營養諮詢的林思為指出，在三高之中，膽固醇相對上容易處理，「只要減肥10%、配合運動與生活習慣，四至六個月往往可見明顯before and after的結果。」只是，坊間盡是千奇百怪的食療方法，她聽過最多的是飲木耳水。
「中國人很喜歡quick fix，以為不用做運動、戒口，飲一杯東西搞掂，其實更差。我會用科學方解釋，何以木耳水好像有效？是因為它有水溶性纖維，浸過、煲過之後可見水會變得濃稠，是將水溶性纖維煲了出來。它或可幫你降膽固醇，但不等於木耳水是藥，可以『解』了你剛剛吃過的焗豬扒飯。」
在臨牀上，她曾經為病人「處方」降膽固醇餐單（Portfolio Diet），基本上每早以豆奶沖調麥皮，添加果仁或以果仁做零食，每周兩餐深海魚，已包括四大類功能食物，持續三個月至半年，大部分病人的膽固醇水平可見有10%的回落。而當中亦包括其他飲食建議，如減食紅肉、控制食量（portion size）、做運動等。「坦白說，單靠飲食真的不會令LDL大幅下降，由四點幾降至二點幾。但是，若能邊用適當劑量的藥物、再加飲食控制，何不給病人多一個選擇，試試三個月至半年，看看是否有效？」
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計出來的膽固醇
雖說是「驗血」，但坊間的血脂化驗報告，不都是「驗」出來的。
周振中解釋，低密度脂蛋白的化驗方法相當複雜，化驗成本昂貴，亦非所有化驗所都有能力進行這種化驗。不過，醫學界已從四大血脂成分的相互關係得出方程式，只要知道高密度脂蛋白和三酸甘油脂的數字，便可推算低密度脂蛋白的水平。所以，現時坊間大部分血脂化驗報告的低密度脂蛋白數字，都只是間接計算出來。但他補充，應用這方程式的最大局限，是三酸甘油脂的水平不能高於4.5mmol/l。如此，化驗報告會註明低密度脂蛋白未能從數學程式推算出來。
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健康膽固醇水平
低密度脂蛋白（LDL）：
一般成年人：<4.1mmol/l
女性更年期後、男性四十歲以上：<3.4mmol/l
中風、冠心病、糖尿病患者：<1.8mmol/l
高密度脂蛋白（HDL）：
一般成年女性：>1.3mmol/l
一般成年男性：>1.1mmol/l
三酸甘油脂：<1.7mmol/l
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何時開始檢驗膽固醇？
美國膽固醇教育計劃（National Cholesterol Education Program，NCEP）曾經發表指引，建議二十歲以上已需要每五年檢測血膽固醇水平最少一次，作為「底線」資料，讓日後可作跟進比較。
周振中認為，在公營醫療角度來看，年輕時作膽固醇檢查，未必最有成本效益。但從個人健康管理的角度來看，在未病之時接受一些簡單的心血管疾病風險評估，亦未嘗不可。
至於身體一向健康、沒有家族心血管疾病或中風病史的成年男女，在中年過後（男性四十五歲以上、女性五十歲以上）則有需要定期監察血脂紊亂、血壓、糖尿病或糖尿病前期風險。若已患上長期慢性疾病，更需要立即緊密跟進，在治療計劃中，監察「三高」水平，理應早已納入其中。
