美國太空總署(NASA)及私人太空科技公司SpaceX昨日成功試射可載人太空船，是穿梭機2011年退役以來美國首次測試載人太空船上太空。搭載假人的「載人龍飛船」(Crew Dragon)今日將飛抵國際太空站，並停留5天，若任務成功，將為美國今年恢復載人上太空邁出一大步，未來亦可擺脫依賴俄羅斯「聯合」號送太空人到太空站，在財務和戰略上都有重要意義。

SpaceX的「獵鷹9」號火箭於美國東岸時間昨日凌晨2時49分從佛州甘迺迪太空中心升空，11分鐘後「載人龍飛船」成功與火箭分離。「龍飛船」過去曾多次運載物資到太空站，而今次的「載人龍飛船」經過多種改良，除了加入維生系統外，它擁有更強力的推進器，一旦火箭有問題，太空人可對飛船有較大操控能力化險為夷。「載人龍飛船」採用新型對接環，能夠自動完成與國際太空站的連接，有別過去靠控制機械臂抓住船艙接合。

今次任務是測試太空船載人的能力及安全性，太空船內載有一個名為「里普利」(Ripley)的假人，與電影《異形》女主角同名。它身上裝有一系列感應器，以測試及記錄太空船升空及降落時，太空人承受的重力和艙內環境數據。「載人龍飛船」將停留5天至周五離開太空站，利用自己的推進器重返地球，靠4個降落傘控制墜入大西洋。它較貨運機多了一個降落傘，可更有效控制其降落。SpaceX期望最快今年7月可以送人上太空，但NASA多次稱今年底是較現實的期限。

SpaceX於2014年取得NASA合約研發載人太空船，NASA署長布萊登斯汀(Jim Bridenstine)形容今次測試是美國史上重要里程碑，為再次從美國本土發射飛船運送美國太空人到太空的目標，邁進一步。

美國穿梭機機隊服役30年後，於2011年全部退役，送人上太空需求助俄羅斯，到哈薩克使用「聯合」號火箭和太空船，成本非常高昂，費用過去10年增加了2倍，目前一名太空人來回費用高達8000萬美元。NASA估計若採用「載人龍飛船」，費用會降至每人約6000萬美元。

NASA希望改變過去由他們主導太空船設計和運作的做法，現在NASA會拋出一系列條件，再由業界提出建議滿足這些要求。新模式理論上效率更好，成本更低，然而安全仍是一大重點，例如NASA仍憂慮「載人龍飛船」能否有效保障太空人免受軌道碎片和微型隕石威脅。

(法新社/BBC/華爾街日報)