在美國前總統小布殊(George W. Bush)時代，中美之間已有「戰略對話」和「戰略經濟對話」，2004年時任中國國家主席胡錦濤和布殊在亞太經合組織第12次領導人非正式會議時舉行會晤，商定開展中美戰略對話，加強兩國在經貿、反恐、朝核等重要領域的合作與協調。2006年兩人又發起中美戰略經濟對話，是兩國20多個磋商機制中級別最高。

這兩項對話每年兩次、輪流在中美舉行。自2005年8月至2008年12月，中美舉行6次戰略對話、5次戰略經濟對話。2009年奧巴馬上台後，與胡錦濤達成共識，將此「戰略對話」和「戰略經濟對話」合二為一，成為「中美戰略與經濟對話」機制，由部長級升格為內閣級，對話內容也由雙邊議題擴至多邊議題。升級後的首次對話於2009年7月在美國華盛頓舉行，時任國務院副總理王岐山和國務委員戴秉國，分別與時任美國國務卿希拉里和財政部長蓋特納(Timothy Geithner)共同主持。