男女外形有別，其中一個明顯的特徵是男人有喉核(又稱喉結)而女人則沒有，西方人稱喉核為「亞當的蘋果」(Adam's apple)。
源出聖經，天主在創造了世界後按照自己的肖像造成了人類的始祖亞當和厄娃，把他們安置在伊甸樂園內，並吩咐他們樂園中各樹上的果子都可以吃，唯獨知善惡樹上的果子不可以吃。以蛇的形像出現的魔鬼引誘厄娃吃了禁果，而厄娃亦將禁果給了亞當吃。傳說是當亞當正在吃禁果時天主出現詢問亞當，亞當情急回答時禁果梗在喉嚨，形成喉核。自此他的男性後裔全部都長有喉核。
這當然是穿鑿附會，根據聖經的說法，亞當和厄娃在吃了禁果前本已是赤身露體並不害羞，但吃了禁果後覺自己赤身露體，遂用無花果樹葉編了裙子圍身。當他們聽到天主趁晚涼在樂園中散步時，因怕見天主的面而躲藏在園中的樹林內，所以當天主向亞當發問時他早已把禁果吞進肚子多時了。此外聖經並沒有寫上禁果的名字，蘋果顯然是後世人加上去的。(創世紀第2章第15至17節及25節；第3章第1至10節)
人的喉嚨是用來發聲的，在青春期(puberty)，男、女體內的男性賀爾蒙睾酮(testosterone)水平都會昇高，當然是男的比女的昇得高得多。睾酮令男人的喉嚨長大和向外凸，形成喉核和令聲帶(vocal cord)變長和變粗，導致聲音變得低沉；這正如弦線，長的和粗的所發出的聲音是較低沉。女人的喉嚨也會輕微發大，但多數都不會大到看得出來(雖然有些女人的喉核頗大)，而聲音的變化只是輕微，過了青春期的男人就算動了變性手術和接受雌激素補充療法他的喉核仍然是大和聲音低沉，除非他也接受整形手術、把喉核磨平。
由於男孩子在青春期發育時聲音變得低沉，大大影響他們歌唱的音域，在青春期前進行閹割手術(castration)可以令他們的喉嚨不會像其他男孩子在青春期時出現變化而保存他們的音域。他們的聲線會在獨特的情況下發育，與其他男孩子大不相同。
此外由於沒有睾酮的刺激，令到在發育中使四肢骨骼生長的骨骺和骺板(epiphyses和epiphyseal plate)比正常的男孩子較遲才融合，導致四肢較長，而肋骨也如是。加上嚴格的訓練能令他們擁有不可匹敵的肺量和呼吸能力，由於聲帶沒有受到睾酮的刺激而保持幼小不會變長變粗。所以他們的聲音柔軟靈活，非成年的女性可比。而他們的音域也比普通成年的男性高，他們的歌聲被譽為「天使之聲」(angel's voices)。
在十六至十八世紀的歐洲，「閹伶」(castrato)大行其道，他們參與歌劇和歌詠團(包括梵帝崗的歌詠團)的演出能賺取高昂的報酬和過高尚的生活。他們大多來自貧窮的家庭，這樣做能令全家人脫貧，當然父母不會公開謂自己兒子接受閹割手術，而是說因疾病、受傷或意外而需要動手術。根據當時的記載，接受閹割手術的男孩子被餵食鴉片、浸在暖水中直至失去知覺後把睾丸割掉(希望他們真的已失去知覺而不是被「生劏」)，然後待他復原。由於當時還沒有消毒的技術，很多接受手術的孩子因細菌感染而死亡。
直至十八世紀的後期，由於對歌劇口味和社會態度的改變，閹伶已逐漸式微。1861年意大利統一後跟隨法國正式禁止為唱歌的原因而施行閹割手術；1878年教宗良十三世(Pope Leo XII)禁止聖堂僱用新的閹伶，只有西斯廷教堂(Sistine Chapel)和其他幾座位於羅馬的宗座聖殿(papal basilica)還有幾名餘下的閹伶。教宗庇護十世(Pius X )於1903年11月22日聖則濟利亞(St. Cecilia)瞻禮日頒佈禁令，閹伶從此正式告終。
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