何大一1952年生於台灣台中，祖籍江西，12歲隨父母移民美國洛杉磯。1981年在醫院實習時，接觸到全世界最早發現的一批愛滋病患，也讓他成為最早認識到愛滋病是由病毒引起的科學家之一。在此基礎上，他和同事致力研究組合幾種不同藥物的聯合抗病毒療法，1996年面市後，被傳媒稱為「雞尾酒療法」，因此聲名大振。

成名之後的何大一轉而關注華人社會愛滋病問題，但在台灣評估生產愛滋病藥物的時候，被捲入2012年選舉中涉及蔡英文的「宇昌案」，令他從此對台灣政府失望；而他在中國成功推廣非專利愛滋病藥，降低了治療成本，在雲南的母嬰傳播阻斷工作亦獲得了當地NGO和政府的支持。何大一本月初獲得「世界因你而美麗——影響世界華人盛典」頒發的「影響世界華人大獎」。