【明報專訊】你們有坐過長途飛機去歐洲或美加嗎？飛機熒幕通常會顯示飛行路徑，讓我們知道飛機當下位置。若你仔細觀察，可能會發現飛機往往不是飛直線，而是繞路而行！咦，那豈不是飛了許多冤枉路嗎？

地球是個扁橢球體

平時我們量度平面距離時會用直尺，當然知道直線距離最短。但量度地球上兩地的距離卻不可靠畫直線。因為地球基本上是個球體，嚴格來說是扁橢球體，南北稍為扁平，赤道則稍長，但因相差太小，故可直接視為球體。

算最短距離靠大圓

如何量度球體上的最短距離？想像你用一把刀把地球分為兩半，但必須切中要量度的兩點以及穿過地心，這個切口形成的圓圈稱為大圓(great circle)，大圓上的兩點之間的弧線長度就是其最短距離。以香港和美國加州洛杉磯為例，最短距離是11,684公里，坐飛機會先到韓國、日本，經過阿拉斯加附近的阿留申群島、美國西岸對開的太平洋然後南下(見圖c)。

天氣、政治影響路徑

飛機看似繞道而行，但飛行路徑其實已很接近最短距離。不過飛機最終飛行路徑，還要視乎沿途天氣(如有沒有火山爆發)、地沿政治(如戰事、航空交通管制措施)等。如果太陽活動活躍，太空天氣惡劣，飛經北極的航班便有可能接觸大劑量的太陽輻射，因此航空公司或會安排航班不飛大圓而選擇偏南路徑，甚至中途停站以避過輻射，但飛行時間及成本亦會因而增加。

■考考你

地球的不同位置可用經緯度組成的坐標系統表示。經線連接南極和北極，呈現南北座向；緯線與赤道平行，呈現東西座向。從(圖d)中可見，什麼線必然會是大圓呢？

A. 經線

B. 緯線

答案：A

資料來源：香港天文台

圖：香港天文台、資料圖片

[常識天下 第132期]