2016年以來，南海區域風起雲湧，中美角力險象環生。中國、越南、菲律賓等在南海填海造地，美國不斷派遣戰艦航母在南海挑釁，並派出無人機及潛航器等，刺探中國情報。中方則在該區域舉行大規模軍事演習，同時加緊在南海島礁建築民用及軍事防禦設施。7月12日，海牙國際法庭就菲律賓於2013年提出的南海仲裁案作出書面裁決，指中國以歷史依據劃設南海九段線，牴觸聯合國海洋法公約，裁定菲律賓勝訴，但中方斥裁決無效。裁決又指太平島是岩礁非島嶼，不能享有200里經濟海域，遭到台灣當局抗議。 10月18日至21日，菲律賓新總統杜特爾特首次訪華，兩國關係回暖，中菲兩國同意就南海問題建立雙邊定期磋商機制。12月15日，南海水域發生美方指無人潛航器被中國打撈事件，國際輿論紛紛將其與2001年的南海撞機事件和2009年的「無暇」號事件相比，引起各方擔憂中美關係可能迅速加劇緊張，不過事件已軟著陸，中方於20日將潛航器送還美方。
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