《原子科學家公報》於1945年創辦，其發起者是一群曾參與研製世上第一枚原子彈的美國科學家，該雜誌的宗旨在於反對使用核武器。 1947年，當冷戰的陰影逐漸籠罩世界，《原子科學家公報》宣布設置一座象徵性的「末日之鐘」，並將時間設在11時53分，標示出世界受核武威脅的程度：指針愈接近午夜零時，人類因核戰爆發而毀滅的可能就愈大。 隨着美蘇對立的加劇與緩和，《原子科學家公報》的科學家也在不定期調整指針的位置。1953年，由於蘇美兩國先後試爆氫彈，科學家們將指針推進到11時58分，這也是指針最接近午夜零點的一次。 到了冷戰結束後的1991年，科學家們彷彿看到了人類「鑄劍為犁」的希望，將指針定於11時43分，這是人類離毀滅最為遙遠的時刻。 冷戰結束後，特別是自2007年起，科學家們更多地將氣候變化因素納入他們的考慮之中。 如今的「末日之鐘」反映了科學家對核威脅、氣候變化、生化技術和其他新興科技領域的動態進行綜合評估後的結果。
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