奇趣中華：古代貢品珍珠
【明報專訊】成語「合浦珠還」比喻物品失而復得，也用於比喻人離開後復返。合浦位於現在的湛江一帶，盛產的珍珠是古代貢品。
合浦珠還典故
合浦珠還出自《後漢書?循吏列傳》一段典故，東漢官員孟嘗曾出任徐縣縣令，後遷任至合浦當太守。然而，上一任的官員大多貪穢，要求民眾採珠，不知限度，最終珠蚌都遷移到別處，導致合浦再沒有珍珠出產，民不聊生。孟嘗來到合浦後一改之前的弊端，逾一年後珠蚌就回來合浦。
合浦在哪裏？
合浦現今的位置有兩種說法，其一指現時的廣東湛江市，另指鄰近湛江的廣西北海市的合浦縣，湛江市與北海市距離不遠，兩地夾着北部灣，現在同樣以出產珍珠成名。
東珠不如西珠
西珠不如南珠
合浦出產的珍珠稱為「南珠」，清代屈大均《廣東新語》記載「其出西洋者曰西珠，出東洋者曰東珠。東珠豆青白色，其光潤不如西珠，西珠又不如南珠。」西珠指來自西方的珍珠，東珠則是日本珍珠。坊間又有「東珠不如西珠，西珠不如南珠」比較珍珠質素之說。
南珠美麗，據《逸周書》記載，商朝伊尹受命向四方命令，提到「正南甌鄧、桂國、損子、產里、百濮、九菌，請令以珠璣、珻瑁、象齒、文犀、翠羽、菌鶴、短?為獻」，可見南方的珍珠在商朝已屬於貢品。
古代採珠屬高風險工作
採珠在古代是一項高風險工作。明代科學技術著作《天工開物》記載當時採珠方式，採珠人在船上先用長繩綁腰，再用錫造的彎管將口鼻罩住，並將罩子的皮帶纏在耳項之間以便呼吸，然後帶着籃子潛入水中，「極深者至四五百尺，拾蚌籃中。氣逼則撼繩，其上急提引上，無命者或葬魚腹，凡沒人出水，煑熱毳急覆之，緩則寒慄死」。採珠人最深能潛至四五百尺，將珠蚌放進籃中，如果呼吸困難就搖動綁腰的繩，船上的人便趕快把他拉上來，但仍有人會葬身魚腹。採珠人上水後要立即用煮熱的毛皮氈蓋身，否則會凍死。
採珠工作危險，易生意外，但由於南珠是貢品，地方官員爭相進貢，最終禍及平民百姓。《明史?志第五十八》記載明代弘治十二年、正德九年及嘉靖五年均有採珠，其中引述兩廣巡撫林富言提到「五年採珠之役，死者五十餘人，而得珠僅八十兩」，嘉靖五年因採珠失去性命的超過50人，卻只得珍珠80両。
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[中華小學堂 第056期]
