【明報專訊】對照顧者而言，自閉症兒童的睡眠問題如失眠等是其中一大難題。有大學研究顯示，自閉症兒童身體內幫助入睡的褪黑激素含量較一般學童低，致睡眠時間較短，影響身心健康；研究又發現相關兒童每天運動半小時後，每晚平均總睡眠時間增加16%，社交功能表現更大幅提升近五成。

教育大學健康及體育學系助理教授謝采揚於2016年11月開始，與理大及中大合作一系列有關自閉症兒童睡眠質素等研究。大學邀請66名年齡由9至12歲的自閉症學童參與研究，當中31名學童完成問卷調查及運動測試。謝采揚解釋，不少自閉症兒童睡眠不佳，從而影響情緒及刻板行為如拍手頻率增加及不停搖擺身體等。

自閉兒童褪黑激素少三成

研究顯示66名學童中，超過八成每周有3晚需半小時或以上始能入睡，每晚平均總睡眠時間為7小時13分，較另外66名一般學童的7小時49分少36分鐘。研究團隊又量度自閉學童尿液的褪黑激素(見另稿)含量，與一般學童的6.4納米克比較，相關自閉症學童的褪黑激素含量為每毫升4.32納米克，較一般學童少逾三成。

66名自閉學童中，31名學童參與為期12至14周中強度運動訓練，當中12名為籃球訓練、17名為游泳訓練，另外2名則為跑步訓練，參與學童每天運動至少半小時。團隊其後再量度自閉學童睡眠時間、褪黑激素含量及刻板行為的變化。

教授：運動增加褪黑激素

特殊校應增運動課時間

結果發現，31名參與運動的自閉學童，每晚平均總睡眠時間由原本的6小時32分，提升至7小時36分，升幅達16%；褪黑激素含量則平均上升近29%。在身體功能如體能、情緒功能如睡眠質素、社交功能如與其他孩子相處，以及學校表現如專注力等，分別提升了13.7%、17.7%、46%及7.7%。參與籃球及游泳訓練的學童，其刻板行為亦減少25%。

謝采揚表示，研究顯示褪黑激素少是其中一個自閉症兒童睡眠質素差的原因，運動有助他們增加睡眠時間及改善各方面表現，形容成效顯著。他說以往通常利用藥物或提早學童睡眠時間等方法，改善自閉症兒童的睡眠問題，但會引起家長對藥物副作用的憂慮，又或未能配合子女治療時間。謝建議特殊學校增加運動課時間，或家長按兒童能力設計運動模式，「最好每天有半小時運動」，幫助自閉症兒童提高睡眠質素。