對於無人潛航器事件，內地專家表示，中美在南海存在嚴重矛盾，但還不到攤牌時刻，兩三年內不會把南海當成打仗、決戰的地方。美國專家則指，中方此舉或是向即將上台的美國侯任總統特朗普傳遞信號。

《環球時報》報道，國務院參事、中國人民大學美國研究中心主任時殷弘昨稱，中國實現「世界強國」抱負的重中之重是與美國、東亞鄰國的關係，但目前都鎖在海洋領土權益之爭，中國需要在內外政策、軍事操作方面取得更好平衡。時殷弘昨日表示，中美兩個大國的戰略空間鬥爭才剛開始，以後各種可能性都有，衝突、攤牌的機會增加，但並不認為中國在兩三年內會把南海視為雙方攤牌的場地。

中國南海研究院院長吳士存則指，事件釋放中方對美國的抵近偵察有反制措施的信號，過去中國在很多事情上只能「啞巴吃黃連、忍氣吞聲」的時代可能一去不復返了。

特朗普日前與台灣總統蔡英文通話，並公開質疑是否應維持「一中政策」，引發中方不滿。解放軍國防大學教授喬良少將稱，最近的一系列事件可以看作兩國 「互相發信號」，但特朗普上任前，中美的緊張局勢不會激化。

美聯社引述華盛頓智庫戰略與國際研究中心的亞洲問題資深顧問葛來儀(Bonnie Glaser)表示，中方此舉可能是要特朗普在就職前了解，不能挑戰中國核心利益而不受懲罰，「我傾向於將此事(扣潛航器)視為一個經深思熟慮的行動及一個信號」。美國保守派智庫「國家利益中心」的防衛研究主任卡齊亞尼斯(Harry Kazianis)也指，這極可能是精心策劃與逐步升級的行動，顯示中方不會無視特朗普的舉動。