中國國家主席習近平喜愛足球早已廣為人知，此次訪英前夕，他接受路透社採訪時專門談到了中英兩國在足球領域的合作，並表示，「相信中國足球一定會得到更大發展」。而在23日參觀曼城球會過程中，習近平再次表示，英國足球很多方面值得中國借鑑。希望雙方加強包括足球在內的體育交流合作，提高兩國人民健康水平，促進中英友好。
據中新社報道，23日，中國國家主席習近平在英國首相卡梅倫陪同下參觀了曼徹斯特城市足球學院。
觀看球員培養和比賽數據分析系統、觀摩訓練比賽、獲贈球衣……在這所由曼徹斯特城足球俱樂部投資打造的足球學院裏，習近平作為資深球迷，充分享受到了足球的樂趣。
從「乒乓外交」到「足球外交」
打開中美兩國關係的「乒乓外交」早已成為外交史上的一段佳話。現在，「足球外交」漸入人們眼簾。
2008年7月，時任國家副主席的習近平考察北京奧運會足球比賽秦皇島賽區。穿著皮鞋和正裝的習近平首秀球技，幾腳射門被媒體評為「一板一眼」；而2012年訪問愛爾蘭參觀愛爾蘭蓋爾式運動協會時，習近平則欣然應邀開球，踢出一腳遠射；這一瞬間被記者的鏡頭捕捉下來，2014年習近平通過電視發表新年賀詞時，眼尖的觀眾看到辦公室裏的書架上正擺着這張照片。
中國官媒撰文稱，「習近平對於足球的情有獨鍾並非包裝美化自己，而是出於深遠的戰略考慮」，更有媒體將習近平稱為「外交舞台上的『足球先生』」。
外交之外：一個真正的球迷
不過，如果僅僅把習近平表現出的「球迷」一面理解成外交策略，這無疑是一種極大的誤解。習近平的好友聶衛平曾向媒體透露，1983年夏天，習近平和他在上海看中國隊和英甲亞軍沃特福德的比賽，中國隊被打進5球，兩人「憤憤離場」。不過聶衛平說，儘管習近平「看得傷心」，但「一直很關注中國足球」。
2011年，在會見當時的韓國民主黨黨首、國會議員孫鶴圭一行時，習近平表示，中國世界盃出線、舉辦世界盃比賽及獲得世界盃冠軍是他的三個願望。在正式的會見中表露對中國足球的期望，習近平對足球的感情可見一斑。今年2月中央全面深化改革領導小組召開第十次會議，討論通過的第一份文件就是《中國足球改革總體方案》，讓不少網民直呼「中國足球有救了」。
在英國駐華大使吳百納看來，習近平是一個「對普通人、對平凡生活有着強烈關懷」的國家元首，他會在北京街頭吃包子，會在普通人群中推廣足球訓練項目。
習近平出訪前夕，吳百納告訴中新社記者，英國期待習近平的訪問，不僅因為他是一個在世界範圍內極具影響力的領導人，更因為他這種「對平凡的關懷」。相關專頁刊A27版
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