顧名思義，頭痛指發生在頭部任何位置的疼痛，痛處可以是頭的一邊或兩邊、局限於某一個位置、或從某一點擴散到整個頭部。痛楚可以是隱痛(dull ache)、劇痛(sharp pain)、抽痛(throbbing pain)等，病發可以是突然或是緩慢，可以是短暫的、或是持續幾個小時甚至幾天不等。

要舒緩頭痛、尤其是重複發作的頭痛，首先是要確定頭痛的種類。有些頭痛是其他疾病的症狀之一，但有些頭痛卻是沒有明顯的病因，要清楚了解所患的頭痛。患者應小心留意「體徵和症狀」(signs & symptoms)，將頭痛發病的情況(誘發頭痛的因素、發病的規律、體徵和症狀等)記錄下來，記錄在「頭痛日記」(headache diary)有助醫生作出正確的診斷，大部份的頭痛都不是因嚴重的疾病引起的，但有些頭痛可能是因可致命的情況引起、需要緊急的醫療護理。

通常頭痛是以病因分類的：

(一)原發性頭痛(primary headaches)：

原發性頭痛是頭部疼痛敏感(pain-sensitive)的組織出現問題或過度活性(overactive)引起、而不是因某些疾病引起的。腦部的化學活動、頭部的神經線或血管、頭頸部的肌肉等都是導致原發性頭痛的因素之一，有些患者帶有基因、令他們較容易患上原發性頭痛。

(二)繼發性頭痛(secondary headaches)：

繼發性頭痛是能刺激頭部疼痛敏感神經線的疾病引起，會導致繼發性頭痛的病因有很多。而嚴重性大有差別，包括感冒、牙痛、鼻竇炎、中耳炎、缺水、青光眼、宿醉、腦膜炎(meningitis)、腦炎(encephalitis)、腦腫瘤、腦動靜脈畸形(arteriovenous malformation)、腦動脈瘤(aneurysm)等。

頭痛的種類決定治療的方法，所以，不要隨便服用止痛藥。除了可能耽誤診斷及醫治會引起頭痛的疾病外，也會導致「反彈性頭痛」(rebound headaches)，反彈性頭痛是經常及長期服用止痛藥來醫治頭痛引起的，止痛藥能舒緩偶發性的頭痛。但經常或長期服用止痛藥來舒緩頭痛是會誘發反彈性頭痛的，在沒有患上頭痛症狀的人，服用止痛藥舒緩其他痛症(例如關節痛等)並不會引起反彈性頭痛，只是患有頭痛症狀的人、經常或長期服用止痛藥才會引起反彈性頭痛，當患者停止服用止痛藥後，反彈性頭痛就會自行消退。

大部份的頭痛都不是因嚴重的疾病引起的，採取以下的健康生活方式能預防頭痛：

(一)避免頭痛的誘因：很多患者都不能確定誘發頭痛的病因，將頭痛發病的情況記錄下來能協助患者及醫護人員了解發病的模式。

(二)充足的睡眠：並於每一天差不多時間就寢及起床，包括在週末及假期。

(三)定時進食，尤其重要是要吃早餐，及每天都喝足夠的水。

(四)定時運動：任何運動(包括散步、游泳、踩單車等)都有好處，但要避免受傷，並持之以恆。

(五)舒緩壓力

(六)鬆弛：參與瑜伽、冥想、鬆弛運動、聽音樂、讀書、洗熱水澡等。

(七)保持適中的體重

(八)戒煙：抽煙會誘發頭痛，及令頭痛加劇。