胡耀邦1930年代便加入中共。文革後，他先後擔任中央黨校副校長、中央組織部長、中紀委第三書記、中央秘書長兼中宣部長、中共中央總書記等職務。在黨校主持工作時，胡耀邦創辦了黨校刊物《理論動態》，該刊1978年發表經由胡耀邦審定的《實踐是檢驗真理的唯一標準》，最終破除黨內對毛澤東的個人迷信。因此，新華社原高級記者、《炎黃春秋》雜誌社總編輯楊繼繩曾撰文指胡耀邦「開動了中國改革的破冰船」。

掌中組部還300萬人清白

胡耀邦出任中組部長之後，大力平反冤假錯案。據統計，共平反了從「三反」「五反」到「文革」歷次運動被冤屈的300多萬人。

楊繼繩文章指出，1982年，胡耀邦在籌備中共十二大對修改黨章作指示時，一再強調要加強黨內民主。新黨章後來增加了「黨必須在憲法和法律的範圍內活動」，「黨必須保證國家的立法、司法、行政機關，經濟、文化組織和人民團體積極主動地、獨立負責地、協調一致地工作」「黨禁止任何形式的個人崇拜。要保證黨的領導人的活動處於黨和人民的監督之下」等內容。

獨立歷史學家章立凡指出，胡耀邦太有原則，且不善於掩蓋、隱瞞自己的觀點，無法適應中共家長制體制，未能存活到政治老人離開，是「性格決定了命運」。

受訪透露與領導層不和

胡耀邦心直口快，典型例子是他1985年接受時任香港《百姓》雜誌社長陸鏗的採訪，採訪中，陸鏗問胡「鄧小平為何不在自己身體尚好時就把中央軍委主席一職交給你時」，胡耀邦答曰，「鄧小平一句話就能解決軍隊的問題，我得說5句。」這一說法，並未釋除鄧對他有意接掌軍權的疑慮，亦與鄧希望展示已退居幕後的形象不符。當陸鏗指胡耀邦與極左的中顧委副主任王震同為湖南瀏陽同鄉時，胡耀邦說，「他是南鄉，我是北鄉」，陸說「那你們南北呼應啊」，胡回應道：「也可能是南轅北轍」。這一說法也指暴露「高層不和」。不少政治觀察家都相信，該次採訪也是導致胡被罷黜的另一主要原因。