美國耶魯大學研究人員周三在《自然》期刊發表研究，宣布在實驗中成功將死去4小時的豬腦細胞局部「激活」，恢復循環及代謝功能，並有腦電活動，盼為將來研究治療中風及腦退化症等腦部疾病提供一個新方向。不過研究結果同時改變了腦細胞在缺血受損死亡後「無法扭轉狀態」的概念，模糊了生與死的定義。
在大多數國家，當一個人大腦活動或心肺停止運作時，可被視為「合法死亡」。大腦運作需要大量血液、氧氣和能量，若沒有這些重要的支持系統，即使缺血和缺氧數分鐘，都會給大腦造成不可逆轉的傷害。耶魯大學的神經學家塞斯坦(Nenad Sestan)想知道，在死亡數小時後，大腦能否「復活」。他的研究團隊在實驗室附近一家屠宰場取得32個豬腦，全來自已死去4小時的豬。研究員透過一個模擬血液流動的「BrainEx」系統，將含有氧氣的特制液體以心臟跳動的節奏泵入豬腦內，這些液體還含有一些可保護神經元免受損害的化學物。
非正常大腦 僅細胞層面活躍
這系統持續運作6小時後，結果發現，豬腦的神經元和其他腦細胞開始恢復代謝功能，消耗氧氣量與正常腦部相若，並能產生二氧化碳，大腦的免疫系統亦似乎能運作，腦部結構得以保存、血管結構恢復，對藥物亦有正常反應，甚至神經元突觸也可能活動。突觸是腦細胞之間的聯繫，使它們能互相溝通。
研究員之後電擊豬腦組織樣本，發現個別神經元仍能攜帶信號。
不過研究人員強調，在腦電波測量中，他們沒有看到「更高層次的功能活動」，例如與意識相關的腦電波信號，即它不是「 一個活生生的大腦，只是一個在細胞層面上活躍的腦部」。研究員亦關注豬腦可能有意識，因此他們在實驗中給予豬腦藥物，減低腦部活動，並不斷監測它們是否有更高的腦功能迹象，一旦出現，會施以麻醉劑並終止實驗。
實驗豬腦或有意識 惹道德爭議
實驗對研究腦疾病，如腦退化症或有幫助。科學家長遠希望找到更好方法保護受創後的大腦，例如中風或出生時缺氧。不過研究同時引來道德問題，例如實驗豬腦是否有意識？雖然研究員已用化學物遏抑豬腦神經活動，嘗試確保它們不會有意識，但若研究員不這樣做，後果會如何？與此同時，腦電波是否判斷意識及感知唯一指標也未肯定，豬腦中有數十億個神經元，到底要被激活多少數量，豬才有感覺，暫時仍不清楚。
今次研究亦挑戰腦死亡定義、模糊生死界線。耶魯大學的神經學家塞斯坦稱，過去的概念是以為一旦停止供血，腦部很快因缺氧死亡，但今次實驗反映「腦細胞死亡發生的時間比以往我們想的要更長，顯示腦細胞死亡是一個逐漸的過程，部分情况下可以被延遲、保存甚至逆轉的。」華盛頓州西雅圖艾倫腦科學研究首席科學家科克(Christof Koch)說：「在大部分人類歷史中，死亡是非常簡單的事，但現在必須追問什麼是不可逆轉的死亡。」(自然期刊/法新社)
