月初舉行決賽的美國斯克里普斯全國串字大賽(Scripps National Spelling Bee)堪稱盛事，一眾年輕學子在台上輪流串出艱澀生字分高下，成為輿論焦點。

近年不少參賽者退役後更成為教練，訓練新一代串字高手，每小時收費達200美元，成另類財路。

斯克里普斯全國串字大賽創辦於1925年，至今已舉辦90屆，冠軍可獲獎金4萬美元及其他獎品，每年吸引超過1100萬名15歲以下、學歷在8年級(初中)或以下的學童參與。

比賽的章則規定，地區預選賽的出題清單包含約1150個生字，全國賽則不限範圍，難度甚高。

在競爭日趨激烈下，串字教練服務應運而生。科技公司Brainsy今年初推出串字教練配對網站，招攬退役參賽者擔任教練，師資包括2012年串字大賽冠軍南迪帕蒂(Snigdha Nandipati)等。

這些教練收費達每小時200美元，但叩門求教者不在少數。南迪帕蒂認為，參賽經驗是其優勢，例如可傳授台上如何調整情緒的心得。

稱掌握技巧 受訓者讚物有所值

入圍今年串字大賽的13歲女童米爾斯(Kelly Mills)選用了半小時教練服務，她談及最初覺得教練收費頗昂貴，但接受指導後掌握到不少有用技巧，例如根據語源串出從未聽過的生字，「我認為物有所值」。

串字大賽歷來最年輕參賽者、年僅6歲的俄克拉荷馬州女童富勒(Edith Fuller)則獲Brainsy的教練免費指導，其父親認為，獲得來自另一圈子的教練鼓勵，能助女兒提升表現。

Brainsy創辦人John Miao向《華盛頓郵報》稱，2015年串字大賽的冠軍希瓦申卡爾(Vanya Shivashankar)公開感謝她的教練、1989年的冠軍艾薩克斯(Scott Isaacs)，令自己萌生建立退役參賽者教練網絡的念頭，讓這些年輕人可將自己的才能化為資本和掙零用錢，並作為申請好學校或是在社交媒體上自我宣傳的材料。

不少同類訓練機構亦向退役參賽者招手。出版串字教材及提供單對單訓練服務的得州公司Hexco透露，已招攬2015年及2016年的串字大賽得獎人馬加入。2008年串字大賽第4名雷默(Scott Remer)則自立門戶，出版串字比賽指南Words of Wisdom，並根據歷屆出題趨勢提供訓練，讓學員掌握不同的語言規則。

前冠軍：贏比賽關鍵非花錢

串字大賽行政總監、1981年冠軍金布爾(Paige Kimble)向《華郵》稱，「有公司看到了商機，便跟上迎合需要」。不過她提及自己當年只是在父母或師長協助下備戰，認為花費金錢並非必須。明報記者 羅睿琪