碳排放交易系統使用的是「總量管制和交易」(cap and trade)原則。在該機制下，政府設定一個二氧化碳排放量總額，然後根據每家企業的規模、所屬行業等發放排碳配額(cap)，配額之內免費排放；若配額未用完，可賣給(trade)那些碳排量超標的企業，從中獲利；而超過配額的企業則需購買配額。就環境效益上看，因碳交易需設定排放總量，易達到管理當局預設的環保目標。而從經濟效益上看，廠商可經由減排，出售多餘排放配額獲取利益，從而降低減排成本。因此，這種透過市場行為進行節能減排的方法，受到許多環保人士的支持。 相較於繳交碳稅或行政罰款，碳排放交易系統更具靈活性，也從總量上限制了二氧化碳的排放。
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