郭詠觀醫生 (Dr. Jason Kwok)

肝臟，是人體最大的內臟，位於橫隔膜(diaphragm)下、腹部的右上方，大約重三磅，是人體必須的器官，有多個功能，包括製造幫助消化食物的物質(包括膽汁bile)；製造蛋白質；將身體內過剩的糖份儲存為糖原(glycogen又稱肝糖)；當血糖偏低時將糖原轉化為葡萄糖，所以，亦能維持血糖的適當水平；製造膽固醇(人體內百份之八十的膽固醇是由肝臟製造的)；儲存多種維他命(包括維他命A、D、K和B12)及多種礦物質；將有毒的物質(包括酒精等)化解；將紅血球分解；製造多種賀爾蒙、製造尿素(urea是人體含氮物質的代謝物，從尿液排出)等。

肝臟發炎(簡稱肝炎hepatitis)大致分為急性(acute)及慢性(chronic)，急性肝炎持續短於6個月，持續超過6個月便屬慢性肝炎。肝炎可因多個不同的病因引起的，較常見的是傳炎性肝炎(infective hepatitis)，因感染了病毒(virus)而起的，但也可是非受到感染而發病，不傳染的。

多種不同的病毒會導致肝炎，包括甲型肝炎病毒(Hepatitis A)、乙型(Hepatitis B)、丙型(Hepatitis C)、丁型(Hepatitis D)和戊型(Hepatitis E)，庚型肝炎病毒(Hepatitis G)是新發現的病毒，患者多數沒有症狀、就算出現症狀都是輕微的，X型是致病的病毒並不是甲、乙、丙、丁或戊型病毒、是現今還未能分類的病毒。其他也會導致肝炎的病毒包括：愛潑斯坦－巴爾病毒(Epstein-Barr virus簡稱EBV，會導致俗稱「接吻病」的「傳染型單核白血球增多症」infectiousmononucleosis及其他多種病症)、水痘病毒(varicella virus)、單純泡疹病毒(herpes simplex virus簡稱HSV)、巨細胞病毒(cytomegalovirus簡稱CMV)等。

很多患上病毒性肝炎的人只感覺輕微的症狀、甚至可能完全沒有症狀，不過，他們會將病毒傳染給其他人，肝炎的嚴重性及持續性視乎致病的病毒。肝炎的發病初期稱為「急性期」(acute phase)，症狀與流感相似，包括：輕微發燒、疲倦、食慾減退、噁心、嘔吐、腹痛、肚瀉、肌肉及關節疼痛、體重下降等，急性期通常並不危險，除非患者進入「爆發性」(fulminant)或「急進性」(rapidlyprogressing)階段，這可致命，當情況惡化時會出現以下的症狀，包括小便變得深色、皮膚痕癢、皮膚和眼白變成黃色、頭暈、頭痛等。大部份患上甲型和戊型肝炎的人都會完全康復、不會演變成慢性肝炎、也不會成為肝炎病毒的攜帶者，但乙型、丙型和丁型肝炎病毒會殘留在患者身體內，導致慢性、甚至永久性肝炎，此外，他們會變成肝炎病毒的攜帶者，縱使他們感覺身體沒有異樣、但會將病毒傳染給其他人，他們也會面對增加患肝病(包括肝硬化及肝癌)的風險。

雖然病毒是引起肝炎最常見的病因，肝炎也可能不是因感染病毒所致的。症狀與病毒性肝炎相似，但並不會傳染給其他人，病因包括：(一)酒精性肝炎(alcoholic hepatitis)：這是導致肝硬化的常見病因，每個人對酒精的反應並不相同，有人在酗酒多年後才會出現肝臟問題，但亦有人在過量喝酒的一年內就發病；(二)毒物或藥物性肝炎(toxin/drug induced hepatitis)：吸入或進食多種毒物，包括四氯化碳(carbon tetrachloride)、氯乙烯(vinyl chloride)、毒磨菇等能導致肝炎，多種藥物也能損壞肝臟功能，包括處方藥物和非處方藥物，所以，服藥前請先諮詢醫生及藥劑師、及按適當的劑量服用；(三)自身免疫性肝炎(auto-immune hepatitis)：身體的免疫系統破壞肝臟機能；(四)肉芽腫性肝炎(granulomatous hepatitis)：病因包括細菌(尤其是結核菌)、病毒、真菌、寄生蟲等感染、或結節病(Sarcoidosis);(五)非酒精性脂肪變性肝炎(Non-alcoholic steatohepatitis簡稱NASH)。