據天則經濟研究所簡介，「天則」語出《詩經》「天生烝(音蒸，眾多)民，有物有則」，意為「合乎天道自然之制度規則」，「制度」既包括企業、市場等經濟制度，也包括政治、文化制度。天則所是在鄧小平1992年南巡後、在1993年內地思想大解放的社會背景下成立，作為中國內地最有影響力的民間智庫，其宗旨是支持和推進經濟學理論和前沿社會經濟問題的高質量研究，為中國改革實踐提供制度創新的解決方案。

天則所不時舉辦「雙周學術論壇」、制度經濟學年會，在內地知識界有一定影響力。

天則所主要人員為內地自由派知識分子，目前由知名經濟學家茅于軾任榮譽理事長，中國社會科學院經濟研究所研究員張曙光任學術委員會主席，原山東大學經濟研究中心教授盛洪任所長。原《炎黃春秋》總編輯吳思2016年初當選天則經濟研究所理事長。

天則所人員構成，與此前的改革派歷史刊物《炎黃春秋》亦有重疊，如天則所諮詢有限公司股東盧躍剛，也曾是原《炎黃春秋》編委。