【明報專訊】共和制國家如美國，元首稱「President」。這個詞傳到東方，日本和韓國都譯為「大統領」。十九世紀初，清人也稱美國元首為「統領」，或「總統領」。

當時中文也有「總統」一詞，主要用作官名，指的是近衛營的長官，如前鋒營、親軍營、護軍營、火器營皆設有總統大臣。「總統」也用來泛指帶兵的長官或掌管某些職務的官吏，像清代職掌鷹狗處的官吏，就叫「鷹狗總統」。

「總統」本泛指長官

晚清時期，「President」又音譯為「伯理璽天德」，或簡稱「伯理」。「伯」本身解「老大」，「理」即「總理」，「璽」更是帝王專用的印章，「天德」也隱然有君權神授的意味，五個字都切合國家元首的身分。清末外交家薛福成《出使英法義比四國日記》中提到：「(民主國)主政者曰『伯理璽天德』，俗稱『總統』。」那時「伯理璽天德」、「總統」二稱並用，「總統」大概是「總統領」的簡稱。

辛亥革命，推翻帝制，建立民國，國家元首正式稱為「總統」。袁世凱就任總統，請大學者王闓運當國史館館長。王老先生老實不客氣，寫了一副對子，上聯：「國猶是也，民猶是也，何分南北？」下聯：「總而言之，統而言之，不是東西！」內嵌「民國總統」四字，直斥民國總統袁世凱「不是東西」。從孫中山、袁世凱到陳水扁、馬英九，一百年來，這民國總統當得可一點都不輕鬆。