中共建政後，第一書記曾是地方黨委的實際一把手，另外還有第二書記、第三書記等的職務。這種黨內職務的設置，在中共十二大之後，地方黨委的第一書記稱呼逐漸淡出，到1985年，沿用了30多年的「第一書記」稱呼成為了歷史，各級地方黨委廢止「第一書記」稱呼。省委第一書記改稱省委書記，「第二書記」、「第三書記」都改稱省委副書記。但各省軍區、地方武裝部和預備役部隊，實行軍隊系統和地方黨委雙重領導制度，則仍保留設立第一書記。

隨着各地農村在發展過程中，黨組織名存實亡，部分省份在2004年開始試點派出幹部下鄉，村級的黨委第一書記又再度出現。