Omicron突變數量多3倍
現有疫苗可能更難預防感染
[2021.12.02] 發表
【明報專訊】南非Omicron變種病毒的出現令全世界的科學家都如臨大敵，這與這種變體的突變數量眾多有很大關係。
如果用高速公路上行駛的汽車來形容的話，之前已經出現令人關注的4種變種病毒株，從Alpha到Delta中每一種的突變，都可以被當作是高速公路上加速行駛的不同型號的汽車。與這前4種變種相比，南非Omicron變種看起來更像是一輛貨櫃車，其變化多達3倍。
如今每個人都想知道，所有這些突變對於新冠病毒可能意味着什麼。突變的數量足以表明，現有疫苗可能更難以預防南非變種病毒的感染，不過就此就認為會造成更多需要去醫院求治的病人，似乎還為時尚早。
到目前為止，疫苗製造商莫德納和輝瑞就此問題的判斷都不一樣。事實是沒有人能真正確定，因為發現突變比理解它的作用要容易得多。
突變是任何病毒中經常發生的特徵。它們是病毒遺傳密碼的變化，可能導致一種病毒蛋白質的結構變化。通過這種方式，病毒有了新的形狀和功能，而自然選擇確保了最適應的版本更有可能繁殖下去，這樣的過程會反覆出現。
南非變種的基因組，不但攜帶了一些在疫情初期就已經發現的突變，還有更多新的突變。正是這種新老結合的方式引起了人們的擔憂，因此各國在還沒有真正理解這些突變意味着什麼的時候，就先發制人地採取了旅行禁令等措施。
南非變種病毒所擁有的突變，與引發全球第四波疫情的印度變種有所不同，卻便於科學家以已有方式快速檢測出來。如今專家對這些突變既抱有希望，同時又對其傳染性、毒性和突破疫苗的能力，做好了最壞的打算。
而公共衛生領域的專家則面臨不同的問題，他們不能等生物學家用數周甚至數月的時間來完整地研究出病毒的特性，因為那時已為時太晚。
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