劉曉波生於吉林長春一個知識分子家庭，原本是北京師範大學講師，從1980年代開始投身思想啟蒙運動，多次發表文章、對公眾演講，表達其自由化的主張，被稱為「文壇黑馬」。

1989年民運爆發後，他放棄在美國哥倫比亞大學做訪問學者，在《人民日報》「四二六社論」發表翌日返抵北京投身民運，更發起「四君子」絕食，並在6月4日凌晨帶領大部分學生撤離廣場。在「六四」後，劉曉波多次協助天安門母親群體整理資料，呼籲國內外關注天安門母親；又多次介入維權運動，關注獄中政治犯、作家及他們的家屬，又成立獨立中文筆會，提倡言論及出版自由。

劉曉波的一生中先後四度繫獄，累計長達15年。他第4次也是最後一次入獄，是緣於2008年組織修訂《零八憲章》。《零八憲章》談及未來中國政治應實現和平轉型、實施憲政，但被當局認為是「煽動顛覆國家政權」，國內的簽署人均受到不同程度的打壓、拘禁。

劉曉波入獄後，最終在2010年獲頒諾貝爾和平獎，當局亦從當年開始軟禁其妻子劉霞。劉曉波投身民運30多年來，先後獲得全球多國相關獎項如海爾曼人權獎等共達10多項。