1992年春天，在福建省福州市擔任市委書記的習近平，從報紙上看到一篇文章，講述美國加州大學物理學教授加德納1901年隨父母來到中國，曾經在福州鼓嶺度過10年，1911年全家遷回美國加州，此後最大的心願就是能再回到兒時的中國故居，但因未能如願便去世。當年8月，習近平安排加德納夫人從美國舊金山抵達福州，來到丈夫生前念念不忘的鼓嶺，還有9名年屆九旬的加德納兒時玩伴與其暢談往事。 習近平最早以官方身分出訪美國是1985年，時任河北省正定縣縣委書記的他帶領由5人組成的養殖業代表團訪問美國馬斯卡廷的農場和俱樂部。2012年2月15日，時任國家副主席的習近平訪美時故地重遊，會見了27年前結識的部分老朋友。艾奧瓦州州長布蘭斯塔德3個月後率「老朋友」代表團赴中國回訪。
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