香港學者雷競璇近日參加世界海外華人研究學會的學術會議，發表關於一名古巴華裔中醫的故事，前日並在加拿大太平洋承傳中心暨移民博物館協會(PCHC-Museum of Migration Society，簡稱PCHC)的安排下，於溫哥華華埠伍胥山公所舉行研討會，暢談古巴華僑的漂洋經歷，以及他如何透過記錄口述歷史，搶救古巴華人辛酸史料的經過。
雷競璇說，中國人去古巴其實比去北美更早，最早一批是1847年，即鴉片戰爭後不久，比華人去三藩市淘金還要早。而在全盛時期，夏灣拿華埠是包括美加在內全美洲最繁榮、最輝煌的，人數有十幾萬，當地華人都非常自豪。
雷競璇指出，他祖父及父親都曾在古巴生活工作，兩人在1959年古巴革命後先後去世，直到雷母在2004年去世後，雷競璇處理遺物時，發現200多封爸爸從古巴寄來的家書，於是生起去古巴探索祖父及父親故事的念頭。
雷競璇在2010年第一次去古巴時，大概有300名華人，到第三次再去的時候，只剩下不足100人。他說，這群古巴華僑快要消失了，不像加拿大般一直會有新移民補充，主要因為古巴在1959年革命後，不容許有私人企業，所有人都替政府打工，加上美國禁運，古巴成為一個非常貧窮的國家，根本沒有華人願意前往。原華人移民走的走，死的死，留在古巴不走的華人，都是讀書不多、不覺得自己的經歷重要的人，雷競璇認為這樣不是辦法，當他們都過世後，整整一個時代的古巴華人歷史就會湮沒，故此他去了三次，每次去一個月，跟當地華人談話、錄音，共訪問了三十多位華僑。
他形容，古巴華人社會面貌非常特殊，很殘破古舊，當地華僑也很窮，近乎衣衫襤褸，大部分接受他訪問的華僑都是單身漢，他們離開中國後，再沒有回去。由於古巴革命後，基本上與世界斷絕接觸50多年，這批古巴華僑對於中國現在的面貌也非常模糊。大部分古巴華僑都不大願意說自己的故事，有人說自己一生悲慘，來錯了地方，還有什麼好說；有些女士則認為自己不過是家庭主婦，也沒什麼好說。
雷競璇說，古巴華僑大部分來自台山及開平。他留意到，由於他們與世隔絕50多年，所以他們說的台山話，保留着幾十年前的原始口音，和現在中國人說的台山話不太一樣。他解釋說，台山在受到廣東話及普通話的「干擾」幾十年，現代人說的台山話已沒那麼「純正」。
雷競璇解釋華人到古巴的一般經過。他說，出洋華僑向古巴的親人或鄉里借錢籌措「水腳」，去到古巴後就打工還錢，一般要做十多年，才能把錢還完。這些華人吃、住都在僱主處，部分工資用來還錢，部分則寄回中國鄉下。
他說，古巴曾是世界產糖大國，有一段時期全球三分二的蔗糖都產自古巴，而這是一個需要大量人力的工業。開始時主要靠非洲黑奴工作，但19世紀開始，歐洲國家禁止黑奴買賣，古巴因為不夠人手，故此轉向中國招來苦力(coolies)，前後有15萬人。其實，當時中國人就是取代奴隸做事，生活艱苦也有如奴隸，只是他們總算簽有合約，有一點工資。由於當時還沒有巴拿馬運河，當時中國人從香港或澳門出發，經印度下印度洋至南非，然後再經過大西洋進入加勒比海，到達古巴，一般航程需要4個月，過程經過赤道兩次，船上既熱、食水糧食又不足，船員怕中國人生事，往往將華人捆綁，故此約有15%的中國人在船上已經死去，到古巴後，由於氣候不適應、勞動量太大，一般在前三年已經死了一半。
清朝其實不容許中國人出海，所以這些出國的華人，其實是偷運的。不過，大量中國人去古巴及秘魯工作，生活慘如奴隸，在世界廣被報道，逐漸成為醜聞，於是清政府才認為不能不處理了。清廷派出了一名叫陳蘭彬的官員去調查，訪問華工、錄口供，並於1874命令禁止苦力出口。苦力的痛苦狀況揭發後，清朝發現有需要要搞外交，並在華人眾多的國家設立大使館。陳蘭彬於是做了第一任的駐美國╱秘魯╱西班牙大使，在他領導下，中國在1879年在夏灣拿設立了領事館，是中國繼新加坡後全球第二個領事館，可保護數以萬計的古巴華工。這是世界華僑發展史上一件很重要的里程碑。
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