卑大師生發現4顆新行星
當中一顆或有生命存在
【明報專訊】卑詩大學(UBC)師生兩人合力發現4顆疑似新行星；其中一顆更可能有生命繁衍。
剛完成天文學與物理學學士學位的Michelle Kunimoto介紹，由於這些發現仍然有待獨立第三方核實，故此目前仍將其界定為「候選行星」。
四顆疑似行星中一顆與水星(Mercury)的大小相若，另外兩顆的大小與地球差不多。但最為矚目的是一顆較海王星(Neptune)略大，編號為KOI-408.05的星球，在一個可適宜生命繁衍的區域內運行，氣溫適中，可以容許液態水，甚或生命的存在。這顆星球與地球相距大概3200光年。
Kunimoto指出，就像海王星一樣，這個星球的表面很少機會有海洋，但這種特大行星總會有一些特大月球圍繞，而該月球之上說不定有海洋存在。
卑詩大學天文系教授馬修斯(Jaymie Matthews)以荷里活電影《阿凡達》(Avatar)作比喻，指出故事發生的地方Pandora，生機勃發，編劇就將其設定為一個月球。
為了積累經驗，Kunimoto花費數個月的時間，重新檢測美國太空總署(NASA)望遠鏡Kepler所蒐集到約15萬顆星球的數據，看看其他科學家有沒有什麼遺漏之處。數個月過去，終出現突破。根據光變曲線(light curve)分析，發現KOI-408.05要用637天時間，才能圍繞自己的太陽運轉一圈。Kepler所發現的5000顆行星及候選行星中，只有20顆的軌道運轉時間較它長。
馬修斯指出，為了謹慎起見，兩人決定將這些新發現列作候選行星，尋求核實。但他認為證據十分充分，故此先行發表這一研究成果。
Kunimoto與馬修斯將他們的發現寫成論文，將在9月號的天文學期刊《Astronomical Journal》內登出。Kunimoto剛從卑詩大學畢業，明年9月，準備回來卑詩大學攻讀碩士學位，她的志願是繼續搜獵可以繁衍生命的行星。
本身是科幻電視劇《星空奇遇記》(Star Trek，另譯《星艦迷航記》)戲迷的Kunimoto與該劇主角William Shatner在周六會面，並向他介紹自己的新發現。
馬修斯估計，其他搜尋外太空生命的科學家將會轉移視線，仔細分析這一顆星球所發出的所有訊號，看看會有什麼特別發現。
