布拉德利1921年8月26日生於波士頓一個貴族血統之家，其父是銀行家，母親是知名律師之女、法國瓦盧瓦王朝約翰二世的後裔。他幼時僕役簇擁，但大蕭條時代其父也有好些年要為家計七拼八湊。1936年春，14歲的他染上小兒麻痹症，下肢癱瘓。經過復康鍛煉和運動，兩年後擺脫病魔，還練就強健體魄和異常臂力。

少時患小兒麻痹半癱

布拉德利跟報業的淵源始於15歲。當年，其父在《貝弗利(麻省)晚間時報》為他找了一份送稿員的工作。他繼而改報道民生百態事件，爭取到周薪5美元。

跟父親、祖父等51名家族成員一樣，他是哈佛大學校友。1942年8月畢業那天他可忙透了，既要領英文和希臘文雙學位文憑，又與大學戀人、參議員之女結婚，還收到海軍的委任狀。接��4年，他打了十多場太平洋戰役，並終生引以為傲。當1984年有讀者投書質疑《華盛頓郵報》不愛國，布拉德利覆信：「親愛的混蛋，我猜我在戰時為祖國所做的比閣下多。我在太平洋驅逐艦上度過了4年。我的軍功勳章有十枚作戰星星。」

布拉德利畢生經歷3段婚姻，有4名子女，幼子1982年出生時患遺傳的畸形症。1957年，他發表阿爾及利亞反法國游擊隊揭秘報道，被指泄露情報行動，因而離開法國。在報道約翰甘迺迪競選總統期間，兩人結為好友，而且曾是鄰居。1991年退休後，他在哈佛等大學講學。