「政工」指的是政治思想工作。在解放軍中，政工幹部是相對於司令、後勤等軍事主官以外的另一套類似中國古代監軍的角色。而解放軍中的政工體系沿襲自蘇聯傳統。由於1930年代內戰時支持中共的武裝魚龍混雜，負責統一思想和監督軍事行動的政工幹部就成為必需。

毛鄧擅長以黨領軍

有論者認為，中共開國領袖毛澤東是政工幹部的鼻祖，他成功地透過政治方式和手段，把軍隊牢牢掌控於黨的手中，更有人稱，解放軍所以能在國共內戰以少勝多，關鍵在於政治工作的勝利，當中政工幹部舉足輕重。已故領導人鄧小平也是政工幹部出身，國共內戰時解放軍第二野戰軍，劉伯承是司令，鄧小平任政委，故被稱作「劉鄧大軍」。而十大元帥中，羅榮桓、聶榮臻、陳毅3人均為政工幹部出身，葉劍英則身兼政工與參謀之職，只有朱德、林彪、彭德懷、劉伯承、賀龍及徐向前6人一直是軍事主官。

過去20年來，解放軍最高決策機構中央軍事委員會中，除主席先後由中共總書記江澤民、胡錦濤及習近平等「文職」領導人兼任外，兩名軍委副主席一般都分管軍事和政工兩部分，例如張萬年、郭伯雄及范長龍均為軍事主官，在不同時期出任主持軍委日常工作的副主席，而另一名副主席遲浩田、徐才厚及許其亮則多主管政工人事，其中只有許其亮一人以前是空軍司令，是一個特例。