醫學角度——松果體：人的第三隻眼睛

郭詠觀醫生(Dr. Jason Kwok)

松果體(pineal gland、又稱松果腺、腦上體)是一個深藏在腦內的一個細小腺體，分泌在人體調節生理時鐘擔當重要角色的褪黑素(Melatonin、又稱褪黑激素、抑黑素、松果腺素)，因它的松果(pinecone)形狀而得名。

它是最後被發現的腦子器官之一，是多個神話的主角，例如十七世紀法國著名哲學家勒內·笛卡爾(Rene Descartes)認為靈魂是隱藏在松果體內。

人的腦子是由兩個明顯的半球體由纖維連結而成的器官，松果體位於腦子的中間、在兩個半球之間，松果體內有分泌褪黑素的松果體細胞(pinealocytes)和支?神經細胞的膠質細胞(glial cells)，是生理時鐘的關鍵，因為它調節人體的晝夜節律(circadian rhythms)。

晝夜節律是人體的每日節律，包括令人在每一天差不多時間感覺疲倦、入睡、醒來或保持警醒。

松果體分泌的褪黑素協助調整晝夜節律，褪黑素的分泌取決於人接觸的光量，天色昏暗時松果體會分泌較多褪黑素，這意味?褪黑素在睡眠時擔當的角色。

市面有不少含褪黑素的產品被推銷作「天然」輔助睡眠食品，不過，研究發現褪黑素和睡眠的關係並不是如此簡單。

有研究人員發現，將老鼠的松果體切除並不會影響牠們的活動和睡眠的水平，他們的結論是松果體的功用並不簡單、而是較現時所認知的複雜得多。

此外，研究發現松果體還有很多其他不同的功能，包括：

(一)骨代謝：隨?年齡增長的松果體衰退會影響骨代謝，所以，有建議服用褪黑素補充劑增加骨量，這是研究預防和治療絕經後婦女骨質疏鬆的一個方向。

(二)精神健康：睡眠與精神健康的關係是密不可分的，睡眠不足可導致一些精神健康問題或令問題惡化，而有些精神健康問題也會導致睡眠問題。有些精神問題與接觸光線是有關連的，例如季節性情緒失調(Seasonal affective disorder)是因在冬季接觸光量減少所引起的情緒低落、甚至抑鬱，這可能是因為褪黑素分泌的減少導致的，不過，有研究顯示褪黑素並不會導致情緒失調。

(三)腦下垂體(Pituitary gland)的功能：腦下垂體處於丘腦下部(hypothalamus、又稱下丘腦)附近，與多個內分泌(endocrine)功能有直接關連，包括生長和甲狀腺等功能，有研究顯示松果體會影響腦下垂體的功能。此外，褪黑素會影響腦下垂體分泌在卵巢和睾丸的成長和調節月經周期擔當關鍵角色的賀爾蒙。

(四)藥物代謝：有些藥物可能會影響松果體分泌褪黑素的功能，另外，亦有研究顯示，松果體在對可卡因和其他興奮劑的癮癖擔當重要的角色。

(五)老化：隨?年齡的增長，褪黑素的分泌就會減少，雖然褪黑素並不是與年齡有關變化的唯一原因，但褪黑素分泌的減少能解釋老化的過程，例如，通常長者睡得較少和較難入睡，褪黑素分泌的減少就能解釋這個現象。

(六)方向感：有研究顯示松果體功能衰退會影響方向感，這顯示松果體可能在空間導航也擔當重要的角色。

松果體功能失調包括：(一)鈣化：通常都是正常的，但過量鈣化會影響松果體的正常運作；(二)腫瘤：松果體腫瘤是罕見的，但會影響松果體的功能；(三)最明顯的影響是晝夜節律的改變，導致睡得過多或過少、半夜感覺興奮而不能安眠、或在不適當的時間有睡意。

其他症狀包括：頭痛、噁心、嘔吐、手震、難辨方向、月經周期出現紊亂、排卵或懷孕出現問題、骨質疏鬆、精神健康出現問題，尤其是季節性情緒症狀等。