「打呵欠」(香港人稱「打喊露」，俗稱「放蚊」) 是一個不隨意的反射動作，包括口部張大、吸入一大啖氣、然後慢慢吐出，與此同時，耳膜鼓起、而眼睛緊閉、流出眼淚。直至現在還未找到打呵欠的確實原因，有人提出多個不同的理論，包括：

狀態的變化

打呵欠通常是被認為是感覺睏倦或無聊的症狀；打呵欠時心跳會加快，顯示身體是處於警覺而非呆滯狀態，所以打呵欠是身體意識狀況改變的一種表露方式，包括：

1.入睡前：打呵欠表示身體已準備進入睡眠狀況；

2.感覺無聊時：打呵欠顯示腦子從高度警覺性轉換至較低警覺性；

3.劇烈運動後：打呵欠也同樣顯示腦子從高度警覺性轉換至較低警覺性；

4.打呵欠也可顯示身體狀態的改變，例如從一氣壓高的地方轉到氣壓低的地方，壓力的改變壓逼耳鼓，打呵欠可平衡耳鼓兩面的壓力。

改善心肺功能

通常是在身體需要更多氧氣時會打呵欠，打呵欠時會吸入一大啖氣而心跳加快，輸送更多氧氣往身體所有器官及細胞，及將血液內過多二氧化碳經呼吸排出體外，不過增加空氣內氧氣或減少空氣內二氧化碳並不能減少打呵欠。

為腦部降溫

打呵欠時張大口部和伸展下顎，這會增加面和頸部的血液循環，吸入一大啖氣和心跳加快也會增加血液及脊髓液的循環，這都會令溫度升高的腦部降溫。

作為溝通工具

有研究人員從人類進化的角度解釋打呵欠，認為人類使用語言溝通前可能會使用打呵欠傳達訊息，例如向其他人顯示他們的警覺性、向侵略者露齒作對抗等。

有趣的是不單人類及與人類十分相似的黑猩猩會打呵欠，所有脊椎動物，包括魚、雀、狼、馬等都會打呵欠，但只有三品種打呵欠會有「傳染性」，即看到別人打呵欠、自己也打呵欠：人類、黑猩猩和狗、狼類。為何打呵欠會有傳染性仍沒有完滿的解釋，有人認為：

1.一天的不同時間或個人的智慧並不是打呵欠會有傳染性的原因；

2.同理心：現在，最被接受的理論是因為打呵欠顯示對他人有同理心，尤其是與那人較熟落。有研究顯示，打呵欠最容易傳染的是家人，其次是朋友，而最難的是陌生人，在陌生人中看見有人打呵欠後令其他人也打呵欠所需的時間也較在親友中更長。

3.年齡：有研究發現，年齡是最大的因素，年齡較大的人會較少受其他人打呵欠的影響而自己也打呵欠。

打呵欠通常對健康是沒有不良的影響，但過度打呵欠可能是因為身體有問題所導致的症狀。迷走神經出自延髓，從顱頂穿出後，沿著食道兩旁縱貫頸部和胸腔，入腹部，支配呼吸系統、消化系統的絕大部分和心臟等器官的感覺、運動和腺體的分泌，迷走神經受到刺激會導致過度打呵欠可能是腦部、心臟或主動脈出現問題或睡眠障礙的症狀，所以過度打呵欠的人應盡快求診，尋找病因及所需的治療方法。