當不能分泌足夠的胰島素(insulin)或不能適當運用所分泌的胰島素使人便患上糖尿病，胰島素是人體胰臟分泌的荷爾蒙，控制血液的葡萄糖(glucose)水平。葡萄糖是提供人體所需能量的主要來源，讓身體的新陳代謝能正常運作，這對神經細胞(包括腦細胞)尤其重要，因為他們只能應用葡萄糖，為此每個人每日應進食最少130克碳水化合物，才能提供足夠葡萄糖保持腦的正常運作。
糖尿病可分為三大類型
(一)一型糖尿病(Type 1 diabetes)：大約百份之十的糖尿病患者屬一型糖尿病，由於胰臟不能分泌胰島素，血液內的糖份積聚起來、不能用作細胞新陳代謝的能源，病因不明。可能是身體的免疫系統錯誤以為製造胰島素的細胞會對身體有害而加以攻擊和破壞，多病發於三十歲前、尤其是兒童和青少年，治療以注射胰島素為主；
(二)二型糖尿病(Type 2 diabetes)：其餘百份之九十的糖尿病患者屬二型糖尿病，病因是胰臟不能分泌足夠胰島素、或身體不能有效應用胰島素多病發於成年人，但越來越多兒童被診斷患上二型糖尿病；
(三)妊娠糖尿病(gestational diabetes)：是懷孕期間一個暫時性的情況，百份之二至四的孕婦會受影響。大大增加在懷孕和生產期間患上併發症的風險，生產後血糖大多回復正常，但媽媽和孩子都有較大機會患上糖尿病。
越來越多研究顯示二型糖尿病是失智症的高危因素，包括較常見的「阿茲海默病」(Alzheimer’s Disease)和「血管性痴呆」(Vascular dementia又稱multi-infarct dementia)及較少見其他類別的失智症，因為伴隨糖尿病的心和血管疾病也可導致失智症，包括冠心病、肥胖、血壓高、血脂高、血管硬化及狹窄、血液循環不足等。
研究顯示，如同糖尿病患者，阿茲海默病患者的腦子不能正常運用葡萄糖，導致腦神經細胞壞死、減低腦分析訊號的能力。至於血管性痴呆的患者，血液供應不足導致腦細胞死亡，令腦細胞不能互傳訊息。研究也顯示，阿茲海默病患者腦細胞經常出現的病變：類澱粉斑(amyloid plaques)，會防礙腦細胞胰島素受體(insulin receptors)的正常運作，這會影響胰島素的分泌及令腦細胞對胰島素產生抗性。最近有研究認為阿茲海默病患者的腦子是處於糖尿病的狀態中，原因是患者的腦細胞對胰島素出現抗性，減弱對胰島素的反應、甚至完全沒有反應。綜合現有的研究結果，糖尿病是失智症的高危因素之一。此外，糖尿病也會增加患上輕度認知障礙(mild cognitive impairment)的風險，輕度認知障礙是患者認知能力及記憶力的衰退比正常老化的嚴重，輕度認知障礙可早於阿茲海默病及其他失智症的出現。研究也顯示，就算還未達到確診糖尿病的水平，高於正常水平的血糖(即「糖尿前期」pre-diabetes)都會增加患上失智症的風險，血糖越高、風險越大。
預防糖尿病及成功控制病情不單能有效預防糖尿病已知的併發症，包括冠心病、中風、腎衰竭、失明等，也可預防、最少可延遲失智症及輕度認知障礙。所以患者應依照醫生的指示服藥、採取健康的生活方式來配合、並經常覆診，量度血壓、和檢查血糖及血脂的水平等。控制飲食、均衡的飲食習慣、定時運動、保持適中的體重等都是預防及控制糖尿病的有效方法。
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