NASA的開普勒望遠鏡以16世紀德國天體學家開普勒(Johannes Kepler)命名。它在2009年3月6日升空，在距離地球約1億公里外，以75天左右環行太陽一周，同時藉着0.95米直徑的精密亮光感應器「光度計」，針對天鵝座(Cygnus)和天琴座(Lyra)之間約15萬顆恆星，通過星光觀測以確定銀河系中的地球型行星——體積在地球與海王星之間，由岩石構成，擁有跟地球差不多的表面溫度和水源，兼且圍繞恆星公轉的宜居星體。 開普勒原定運行4年，惟類日恆星(指質量與太陽接近的恆星)亮度未如期穩定，增添了探尋類地行星的難度，故NASA於2012年決定延長開普勒的運行時間到2016年結束。 2013年5月開普勒曾因4個用於固定方向的反作用輪中有兩個故障而無法維修，險令任務腰斬，但NASA提出K2折中方案，利用太陽光子產生的壓力，讓失去了兩個反作用輪的開普勒在一年後恢復平衡，繼續穩定觀測。
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