【明報專訊】現代科技發達,有不少天文儀器幫助我們認識大自然變化,可「預知」狂風雷暴,或部分天災如地震,讓人可及早預防;此外,我們也可準確預測神奇的天文現象,如日食、月食等的出現時間,讓我們不會錯過精彩一刻。古代也有極具科學探究精神的天文學家,他們研究天文地理,讓當時的人已可探知大自然的變化。
◆地震儀「鼻祖」——張衡
東漢的天文學家張衡製造出世上最早預測地震的儀器「候風地動儀」。據《後漢書》所載,張衡年輕時已愛讀宇宙、科學經典,例如西漢揚雄所寫的《太玄》,後來皇帝知道他的天文知識廣博,任命他當太史令,負責掌管天文、曆法、氣象與地震的觀測與記錄。他任職期間,曾發明不少儀器,例如指南車、渾天儀和地動儀。
候風地動儀 測定震源方位
有說東漢時期常見地震,張衡決定製造可預測地震的儀器。雖然它是偉大的發明,可是當時卻被人看輕。有次地動儀有動靜了,張衡根據儀器的反應,推測洛陽西方正在發生地震,可是朝中沒有人相信他。數天後,果然傳來隴西(現今的甘肅省東南部)地震的消息﹗後來大家都相信地動儀的「能力」,更不斷改良。
◆天文曆算精英——李淳風
古人對天文現象認識不深,較迷信。唐朝太史令李淳風,精通天文曆算,唐太宗常常找他解答疑問。古時掌管天文者,還要負責曆法、觀察天色之變作推算占卜,好讓皇帝作決定前有「從天而來」的警示。李淳風雖掌管天文工作,卻非「江湖術士」,例如古人不知有日食、月食等,認為這些現象代表天災降臨,但李淳風卻清楚日食和月食是正常的天文現象,更能準確計算出現時間。
準確預測「上天旨意」
《隋唐嘉話》記載李淳風可預測日食時間,唐太宗不信,問他:「如果沒有日食,我可怎樣處置你?」李淳風信心十足回答:「如果沒有日食,請陛下賜死我吧。」結果預定出現日食的日子來了,唐太宗未見日食,便打算殺他,說:「好,你與妻子話別吧﹗」李淳風卻說:「現在還早了一點呢﹗過一刻,應該就日食了。」果然一刻後真的出現日食﹗
◆鐘表大師——蘇頌
北宋宰相蘇頌,不單是天文學家,也是機械工程師,製造出全球第一台「天文鐘」。天文鐘是能同時顯示時間與天文信息的時鐘,它會顯示出太陽、月亮等星體在不同時間上相對的位置。蘇頌在北宋時已經設計出一座具天文鐘功能的「水運儀象台」了。
水運儀象台 首台天文鐘
《宋史》中寫蘇頌學識淵博,上知天文,下知地理,幾乎什麼都懂。當他製造「水運儀象台」後,一直未有時間將製造心得及資料整理,原來是因為皇帝對他的「厚愛」。由於皇帝對他信任有加,據說直到他七十多歲要告老請辭,皇帝還不肯放他離開,只讓他轉任較閒散的職務。當時蘇頌上書請辭數次,都未能成功。
雖然未能「退休」,但在晚年時,他總算有時間整理資料,寫成《新儀象法要》,詳述水運儀象台的整體設計及功能。如果沒有留下紀錄,現今就不會知當時的設計。