偏頭痛(migraine)並不僅僅是頭痛，而是病發時可以令人變得異常虛弱，為患者及家人的生活質素帶來重大的衝擊。病發時患者可以完全失卻正常生活的能力，因而被逼放棄日常的生活，病發時間可長達三天，就算是無症狀期，患者亦會活在擔憂何時復發的恐懼中。

在加拿大，估計每四個家庭就有一個有成員患上偏頭痛，偏頭痛會導致喪失工作能力。每年使加拿大人失去七百萬個工作天，這只計算已呈報的個案，而實際數字可能是雙倍、即每年共一千四百萬個工作天！不少專家都認為很多人對偏頭痛的認識不足，因而導致經常被誤診或漏診，估計有多至百分之六十的女性及百分之七十的男性患者從未被確診為偏頭痛。

偏頭痛通常都是於童年、青春期或青年期初次發病，患者病於發時可經歷四個症狀階段，但並不是每一位患者每一次發病時都一定經歷所有階段：

(一)前驅症狀(Prodrome)：在發病前的一、兩天，患者可能感覺到輕微的症狀，顯示偏頭痛即將病發。包括：大便不暢、情緒低落、嗜食多吃、過度活躍、容易發怒、頸項僵硬、呵欠連連等。

(二)先兆症狀(Aura)：先兆症狀可於偏頭痛發病前或發病期間出現。初時輕微，慢慢加強，通常持續二十至六十分鐘，多數都是刺激神經系統的症狀。包括：視力障礙(例如看見不同的形狀、光點、閃光等，或失明)、感覺障礙(例如手腳有針刺的痲痺感覺)、語言障礙、活動障礙(例如手腳無力)等。不過，很多偏頭痛患者並沒有先兆症狀。

(三)疼痛症狀：偏頭痛的病發症狀包括：在頭的一邊或兩邊的疼痛(偏頭痛可以是兩邊都痛、而一邊的頭痛並不一定是偏頭痛)。痛楚的性質屬「抽痛」(throbbing pain)，對光、音及有時對味有過敏的反應。此外，可能有噁心、嘔吐、視力模糊、頭暈、甚至會昏倒等。若沒有接受適當的治療，偏頭痛可持續四至七十二小時，病發的頻次因人而異，有些人可能一個月病發多次，但有些人卻較少病發。

(四)後期症狀(Postdrome)：在偏頭痛發作的最後階段，有些人會感覺極度疲倦，但另有些人卻有精神愉快的感覺。

一直以來，醫學界都知道偏頭痛與頭顱內血管膨脹及收縮有關，但這只是偏頭痛發作時其中一個生理現象。研究人員現在相信偏頭痛的病因，是位於腦幹(brainstem)內的一組細胞群患有遺傳性的異常，在受到誘因的刺激下令腦內的血清素(serotonin)出現變化，釋放出一些化學物質。例如神經��(neuropeptides)等，令血管發炎及膨脹、或刺激腦膜，引起典型的偏頭痛。

偏頭痛的高危因素包括：

(一)家庭病史：有多至百分之九十的偏頭痛患者有家庭遺傳史，若父母親都患有偏頭痛，個人患上偏頭痛的風險就更高。

(二)年齡：偏頭痛可於任何年紀初次病發，但多數的患者都會在青春期第一次發病，到四十歲時，多數患者都曾病發過。

(三)性別：女性患者是男性患者的三倍，童年時，男性患者比女性多。但過了青春期，女性患者就比男性高。