中國文字的簡化，是二十世紀50年代中期，中國政府在周恩來總理的直接主持關心下，結合了愈百名專家，對數千個常用的中國文字進行了一次字體的簡化。當時的出發點，應該說是分析了中國的國情。中國經歷上百年的內憂外患，國弱民窮。中國又是一個幾千年的農業國，80%以上的人口在農村，而當時中國一半以上的人口是文盲和半文盲，而要在這樣的基礎上發展文化，建設國家，識字掃盲成了一個重要的歷史任務。簡化文字，當時的目的，就是為了讓數以億計的人民大眾，能夠盡早盡快地識字認字，提高使用文字的速度，提升文化水平，方便學生在校學習，以此為最基本的基礎，才有可能學習科技，建立一個富強的國家。

漢字自古以來就有繁體與簡體兩套寫法，在甲骨文與金文中，就可發現漢字簡體的形�[，例如「車」就有多種寫法。後來經過篆體隸化，並存兩種寫法的文字愈來愈多。由六朝到隋唐，漢字逐漸隸楷化，當時或許是為了美觀對稱，很多古字都增加筆畫，而簡體字開始被稱為「俗體」、「小寫」、「破字」等，在民間社會仍廣為流傳。

不過，有時候文字有簡化和繁化的現象，左傳和甲骨文上有假借字，當一件我們要表達的事很抽象，最初時無法造字，於是找來一個與它音近的字來借代，當後來或者可以造字了，就有這個抽象概念的本字了。有時後來仍舊無法造字，於是一個字去加偏旁，去別異，表示與本來假借的字不同。而有時一個字愈寫愈繁了，人有覺得麻煩了，就去簡化了，於是在魏晉有俗文字學，即俗體字。也有的字愈來愈簡單了，又不易看清本義了，所以又去替它加筆畫了，所以繁化了。

所以，筆劃寫得愈來愈繁的字，絕對不少於寫得愈來今簡的字。

繁化和簡化的字，在古代就已存在。有些人造新字，後來就通行使用。例如：楊堅在北周時以外戚輔政，進封「隨王」，但他嫌「隨」有「走」之意，於是改「隨」為「隋」。武則天最愛造字，她一生造了十多個字。其中一個「國」字，她改成「□」中間加「武」，但後來覺得自己被包圍在圍城中，就不再使用。中國文字在秦始皇統一文字之後，隨�荇犮N改變，出現了繁體、簡體、俗體、異體等字。官方的文書，都採用繁體，其他的文字是難登大雅之堂。這段期間，民間文字的使用多是採約定成俗的方式，一直到太平天國時期，才開始文字的簡化。