增加大腦血清素
可改善冬天憂鬱
時序邁入秋冬，日照時間逐漸變短，人的心情好像也跟著憂鬱了起來。這種氣候不好會讓心情不好的說法是否有科學根據？
丹麥的哥本哈根大學(University of Copenhagen)研究團隊最近發表他們的研究結果，試圖瞭解患有季節性情感疾患(Seasonal affective disorder，簡稱SAD，通常發生在冬天)的人跟其他一般人的腦部生理結構是否有差異。SAD在高緯度國家很常見，像在北歐國家，每六人當中就有一人有SAD。研究人員研究了11位SAD患者與23位健康者，分別在夏天與冬天替他們做正子造影檢查(positron emission tomography，簡稱PET)。正子造影(PET)是一種疾病診斷方法。在人體中打入放射性物質，此放射性藥物會被人體代謝，釋出訊號後被儀器接收，進一步形成影像。這種方式可用來檢測與定量人體內代謝異常的部位和嚴重度，可用來檢測各種癌症、人體分子活動與化學變化等，例如失智症、巴金森氏症、心肌梗塞等。結果發現，SAD患者與健康者的血清素轉運子蛋白(serotonin transporter protein，SERT protein)含量明顯不同—SAD患者在冬天季節時的SERT 蛋白含量比健康者還高。
問題來了，這個相當拗口的SERT蛋白是什麼東西？含量變高又是什麼意思呢？
過去，對於人類的情緒多由心理學、哲學等角度來探索，但越來越多科學研究顯示，大腦裡的神經傳導物質也會影響情緒，其中最廣為人知的就屬血清素(serotonin)。我們用來治療憂鬱症和焦慮症的抗憂鬱藥，作用機制就是促使血清素在神經突觸間的作用時間變長，來達到改善情緒的功用。簡單來說，增加大腦裡的血清素含量，可以達到心情變好的效果。
而SERT蛋白卻是會把血清素清除、回收掉，也就能預期情緒會低落。這項研究發現SAD患者到了日照時間短的秋冬季節，大腦裡的SERT蛋白含量變高，大約增加5%，難怪到了冬天心情會變差。相較之下，健康者的SERT蛋白不論夏天或冬天，含量都沒改變，情緒也較能維持平穩。
這項研究發表說明SAD患者具有生物標記(biomarker)，雖然不是每位患者都要做放射性檢查，但提供一個精神醫學領域的實證科學證據。如果您覺得入冬後心情一直開心不起來，或是每年一到特定季節就心情不好，還請及時諮詢醫師，以免長期處於憂鬱狀態，引發更多問題。
