戲裏戲外，堅毅不屈都是高倉健的代名詞。他年輕時從未接受演藝訓練，卻投身銀幕，憑不服輸精神不斷自我磨練，終獲卓越成就。晚年他不忘提攜後輩，近年拒絕領獎，「把機會讓給年輕一代演員」。

高倉健原名小田剛一，1931年生於日本福岡縣中間市，少年時代希望從事與外貿有關工作。1954年從東京明治大學商部畢業後，決定留在東京發展，但並不順利。他在朋友介紹下，參加了東映的試鏡會，結果被東映公司的專務理事牧野光雄賞識，成為見習演員，踏上演藝之途。

「因我並不聰明」是高倉健的口頭禪。共同社形容，不說一句廢話但關鍵時刻卻是最靠得住的人，這一自古以來被日本人奉為理想之一的生活方式，被銀幕內外的高倉健演繹得淋漓盡致。他曾坦言對自己未接受過完整的演員訓練而從影一直感到自卑，「對我來說，每部電影都是戰鬥」。

「對我來說 每部電影都是戰鬥」

事實上，他對演藝事業的追求與堅持近乎嚴苛，在東京生活的40年間，他幾乎天天理髮，以便隨時拍攝。他亦從未因私事中斷拍攝，甚至母親去世時亦沒有請假出席葬禮。與他合作過的著名導演北野武說：「在拍攝現場，高倉休息時也不坐，一直站着。」據稱，這是因他覺得「一坐人就會沒精神，拍攝時得時刻保持最佳狀態」。中國名導演稱讚道，中國沒有這麼出色的演員。

高倉健唯一一段婚姻是人生中重大悲劇事件。1959年28歲生日，他與相戀多年的歌星江利智惠美結婚，但兩人在婚後漸現裂痕，最終於1971年在江利提出下離婚。江利離婚後鬱鬱不歡，1982年2月被發現因醉酒嘔吐阻塞氣管，窒息身亡，享年45歲。她的葬禮正好在高倉健的生日、即兩人結婚紀念日舉行。高倉健此後終身未娶，每年在江利死忌前後例必獨自前往拜祭。