在各種不同的機構，我們時常能看到「治療犬」(Therapy Dog)的身影：牠們陪伴長者和病人，給他們帶去快樂；還有些治療犬更成為了小朋友的「陪讀」，幫助他們提高閱讀能力！
這些耐心體貼的狗狗是怎樣選出來的？其實，只要具備一定的天性，不少狗狗都有成為治療犬的潛力。如果你也有只喜愛和人親近、又安靜有耐心的狗狗，那麼不妨去帶牠去參加治療犬測試：說不定，牠也能成為一只既可以幫助別人，自己也能從中獲得更多樂趣的治療犬呢！
採訪：何泳杉
圖片：由St John Ambulance提供
圖書館裏來了一只戴着「治療犬」圍巾的狗狗Leto。雖然不會識字也不會看書，Leto卻擔任着一個重要的任務：幫助小朋友練習閱讀。
狗狗和讀書怎麼會有關係？原來，這是St. John Ambulance治療犬分部的一個叫做「Paws 4 Stories」的項目：一些合適的狗狗「志願者」們，會被主人帶到學校或者圖書館，陪伴那些閱讀能力需要提高的小朋友們讀書。
「治療犬之所以能幫助小朋友練習閱讀，是因為牠們雖然不說話，但卻是最好的傾聽者。小朋友讀書給牠們聽時，不會被施加任何評判，從而不會感到任何壓力。即使有讀錯的地方，我們的志願者也只會從狗狗的角度，比如說『Leto好像沒有聽懂剛剛這個句子』。」St. John Ambulance安省治療犬項目負責人Leslie Jack說，在這樣的環境下，一些原本不愛閱讀，或者閱讀能力較差的小朋友，也漸漸變得對閱讀有自信了。
加拿大治療寵物機構Therapeutic Paws of Canada (TPOC)同樣也有這樣幫助小朋友閱讀的項目「Paws To Read」，其多倫多東區的小組負責人Irene Valmas介紹道：「已經有研究顯示，小朋友讀書給狗狗聽，能讓他們的自信心得到提高。這些小朋友可能在面對人讀書的時候會感到緊張，但是面對不說話的狗狗卻能放鬆下來，這個過程能逐漸幫助他們提升自信心。」
成為治療犬 天性最重要
怎樣的狗狗才能成為這樣的治療犬？Leslie和Irene都提到，最重要的其實是狗狗的天性。「有一些其實很棒的狗狗申請成為治療犬，但是我們卻不得不拒絕，這主要是因為擔當治療犬，需要具備一些天性，」Irene說：「比如狗狗必須要很喜歡和人在一起，並會因此感到快樂；牠還要能夠保持放鬆，不會因為陌生人事物的出現而受驚。有些狗過喜歡跳躍起來歡迎主人，但是因為治療犬有時需要陪伴身體比較脆弱的老人，所以不能是喜歡跳躍的類型……」
這種對天性的要求，一方面是為了讓有需要的人得到更好的幫助，另一方面也是對狗狗的愛護。Irene指，「如果狗狗不是天性中就自主自願地喜歡去陪伴他人，那麼這個過程對於牠們自己也會很難熬。」
正因為被選中的狗狗本身都具有這些天性，所以完成任務的過程，對於牠們自己，也是非常快樂、有所獲益的經歷。Leslie說：「因為這些治療犬本身就特別喜愛和人相處，牠們很希望自己能夠得到人們的關注。所以和長者或者小朋友在一起，被牠們撫摸接觸時，牠們自己也感到非常快樂。」
如果狗狗有這樣的天性，被選中成為志願犬後，其實也不需要有特別的訓練，「因為這種天性是與生俱來、紮根在牠們的內心深處的。」
治療犬測試
除了陪小朋友們閱讀，治療犬還會擔當有很多其他的任務，比如到護理中心陪伴老人、到醫療機構陪伴智力障礙者、以及在考試期間到大學校園中幫助學生減壓等。Leslie指，「St. John Ambulance的治療犬項目現在在多倫多有200只治療犬，在約克區也有200只左右。但雖然這些志願犬在增加，我們仍然需要有更多的狗狗的加入。這是因為各種機構對治療犬的各種需求也越來越多，我們總是不得不把不少請求放在等待名單中。」
所以狗主人如果發現自己的狗狗有成為治療犬的天性和潛力，其實就可以嘗試為牠們報名成為治療犬志願者，這不僅可以幫到他人，也能讓自己的狗狗獲得更多的滿足和快樂。
怎樣才能成為治療犬呢？在GTA區域，St. John Ambulance (www.sja.ca/English/Community-Services/Pages/Therapy%20Dog%20Services)和TPOC (tpoc.ca)治療犬項目都需要有更多的志願者參與。狗狗主人可以到它們的網站查看具體的申請流程。
一般來說，在提交申請後，狗狗會需要經歷一個測試，以決定牠的天性是否適合成為治療犬。這個測試中，會有一些場景模仿，比如坐輪椅的老人從狗狗身前經過、突然有孩子跑出來、環境變得嘈雜喧鬧、各種陌生的人事物出現……狗狗必須能夠一直保持放鬆友好，才能通過測試。
在測試中，狗狗和主人其實是一個團隊，主人必須對狗狗有掌控能力。此後的任務，也都需要狗主人帶着治療犬前往各種環境中去陪伴他人。通過測試的狗狗和主人，首先會在有經驗的志願者帶領下，完成一些任務，比如到長者護理中心去陪伴老人。
不過針對孩子的治療犬項目，比如陪伴他們閱讀，卻不是剛剛成為治療犬的新手就能立即擔任的。Irine說：「這些治療犬首先必須能夠完成好其他任務，經過8到12個月沒有任何問題，並通過兒童項目的測試，才能參與兒童項目。」
申請治療犬服務
對於有需求的人來說，治療犬的服務都是免費的，但是個人比較難以申請。Leslie指：「一般情況下我們都是通過社區機構來提供服務，志願者會帶狗狗前往一些圖書館和學校，而不會去個人的家中。在多倫多，Leaside Library和North York Library就有St. John Ambulance的『Paws 4 Read』項目。」
「而如果孩子的閱讀能力需要提高，父母希望他嘗試治療犬陪讀的項目，那麼可以先和自己的學校或者圖書館來商量，讓它們來申請治療犬服務。」
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