靖國神社百多年歷史，並非一開始即是中日關係的絆腳石。轉折在於1978年，神社新任最高神官(廟祝)決定將14名二戰甲級戰犯加入合祭，自此每逢有日本高官參拜靖國神社，必惹來中國高調譴責。

靖國神社源於1868年明治天皇擊潰德川幕府的日本內戰，為祭祀戰死軍人，於1869年興建靖國神社的前身「東京招魂社」。其後靖國神社廣泛祭祀為國犧牲者，亦成為日本天皇唯一鞠躬的對象。

二戰日本戰敗後，審理戰爭責任的遠東國際軍事法庭，判處超過2000名日本人為戰犯。亦因為戰犯身分，這批人死後不能入祀靖國神社。1959年，日本政府認定戰犯也是殉國者，靖國神社即開始將戰犯合祭。不過，開始時合祭的只有乙級、丙級戰犯，亦即虐待戰俘、從事不人道戰爭行為等傳統觀念下的戰犯，多為中、低階之軍士官。

直到1978年，14名被指決策發動侵略戰爭的甲級戰犯等人亦加入合祭，加上日本首相以官式身分參拜，才令靖國神社逐漸成為中日關係的痛處。